Una nueva gran base de datos de ADN de indígenas americanos revoluciona las teorías de los científicos sobre los asentamientos humanos en América del Sur

Una nueva investigación sugiere que los asentamientos humanos en América del Sur pueden haber sido más complejos y dinámicos de lo que se pensaba anteriormente.

Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que los humanos se asentaron en América del Sur en dos oleadas: una hace unos 15.000 años, seguida de otra hace aproximadamente 9.000 años. Ahora, con un nuevo artículo publicado el 22 de abril en la revista Naturalezalos investigadores informan haber encontrado evidencia de una tercera ola, previamente desconocida. Con base en un análisis de datos genómicos, sospechan que los grupos indígenas que vivían en el centro y sur de México se extendieron a América del Sur y el Caribe a partir de hace unos 1.300 años.

Esta migración relativamente reciente probablemente no fue impulsada por un solo evento, sino más bien fue un proceso «más gradual» que implicó «un aumento de la conectividad y el flujo de genes entre Mesoamérica, el Caribe y América del Sur a lo largo del tiempo», escribe la coautora del estudio Tábita Hünemeier, genetista del Instituto de Biología Evolutiva de España, en un correo electrónico a Ciencia vivaEs Kristina Killgrove.

Trabajando en asociación con comunidades indígenas, los científicos secuenciaron 128 genomas completos de individuos indígenas que representan 45 grupos étnicos en ocho países latinoamericanos: Argentina, Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, México, Paraguay y Perú.

Combinaron estos nuevos datos con genomas previamente secuenciados de un total de 199 individuos indígenas contemporáneos de 53 poblaciones y 31 familias lingüísticas. El equipo también incorporó ADN antiguo para proporcionar «la visión más completa de la diversidad genómica y la historia evolutiva de los indígenas americanos hasta la fecha», dice en un comunicado el coautor del estudio Carlos Eduardo G. Amorim, antropólogo evolutivo y genetista de poblaciones de la Universidad Estatal de Arizona.

Este trabajo es importante, dicen los científicos, porque históricamente los individuos indígenas de las Américas han estado subrepresentados en la investigación genómica. Eso significa que los científicos no han tenido una imagen completa de la variación genética humana.

«Los datos genómicos están muy sesgados hacia las poblaciones de origen europeo porque las muestras biológicas se obtienen en su mayoría de individuos de esta ascendencia», dice Roderic Guigó, investigador del Centro de Regulación Genómica que no participó en el estudio, en una reacción experta al artículo compilado por el Science Media Center de España. “Esto limita la posibilidad de aplicar los avances de la medicina genómica de manera universal, ya que una misma mutación puede tener un efecto diferente dependiendo del entorno genético, que varía entre las diferentes poblaciones humanas”.

Al analizar los genomas indígenas, los investigadores pudieron identificar más de un millón de variantes genéticas que no se habían encontrado en otras poblaciones. A largo plazo, comprender estas variaciones genéticas únicas, que probablemente resultaron de la adaptación de las poblaciones indígenas a los diversos entornos y condiciones de las Américas con el tiempo, “podría mejorar la investigación médica y promover una atención médica más equitativa”, escriben los coautores del estudio en un informe de investigación adjunto publicado en Naturaleza.

Al alejarse, los científicos también encontraron evidencia de un cuello de botella genético causado por la colonización europea que condujo al «exterminio generalizado» de las poblaciones indígenas durante los últimos 500 años, escriben los investigadores en el artículo. Hoy, los científicos dicen que la diversidad genética de los indígenas americanos es una fracción de lo que era antes de la llegada de los europeos.

El estudio también replica un hallazgo misterioso de investigaciones anteriores: algunos indígenas americanos tienen rastros de ascendencia australasiana y comparten alrededor del 2 por ciento de su ADN con individuos de Australia, Nueva Guinea y las islas Andamán. Esta ascendencia de Australasia, a la que a menudo se hace referencia como población Y o señal de Ypykuéra, se remonta a más de 10.000 años, lo que sugiere que antiguas poblaciones sudamericanas se mezclaron con antiguos ancestros de Australasia.

No está claro por qué estos genes de Australasia han persistido en algunos sudamericanos durante tanto tiempo. Pero la respuesta más probable es que de alguna manera son ventajosos para la supervivencia. Los investigadores encontraron evidencia que sugiere que algunos de los genes, incluidos los relacionados con la fertilidad y la respuesta inmune, se sometieron a selección natural, lo que sugiere que son beneficiosos. Pero dicen que es necesario realizar más investigaciones para confirmar esta teoría.

Los hallazgos “no son el final de la historia”, dice Cosimo Posth, arqueogenetista de la Universidad de Tubinga que no participó en la investigación. CienciaEs Lizzie Wade. Pero son “un paso adelante”, añade.