La fortuna favorece a los audaces.
Esa filosofía ha sido básicamente la luz que guía a cada persona que se ha desempeñado como gerente general de los Boston Celtics. Desde Red Auerbach hasta Danny Ainge y Brad Stevens, no hay recompensa sin riesgo.
El verano pasado, Stevens tomó la difícil decisión de intercambiar piezas queridas del equipo ganador más reciente de Boston con la necesidad de equilibrar las cuentas de Boston. Los expertos predijeron un año sabático cuando los Celtics se despidan de Al Horford, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday y Luke Kornet.
El núcleo restante se negó a cumplir.
Incluso después de recortar más de $350 millones de los libros de Boston, Stevens entregó un equipo renovado y lleno de energía que registró el segundo mejor récord en la Conferencia Este. Boston ahora es el favorito para emerger del Este mientras comienza un viaje a los playoffs donde un viaje de regreso a la etapa del título parece perfectamente razonable.
La NBA anunciará el ganador del premio Ejecutivo del Año, votado por pares, el martes por la tarde. Stevens, quien ya obtuvo el honor de la temporada 2024 por el título de Boston, debería recoger un segundo trofeo por su clase magistral sobre el tope salarial. Al igual que lo hizo hace dos años, básicamente ignorará el honor y tratará de concentrarse en sus entrenadores y jugadores.
Pero los esfuerzos de Stevens y su personal directivo merecen atención. Los Celtics comenzaron el verano con una factura de impuestos proyectada que elevaría el gasto total del equipo a 540 millones de dólares para la temporada 2025-26. Stevens redujo esa cifra a 187,8 millones de dólares, no sólo sacando a los Celtics de la restrictiva segunda plataforma, sino también liberándolos por completo del impuesto al lujo mientras caminaba por la cuerda floja financiera hasta la línea de meta de la temporada.
Los Celtics ahora tienen un camino para restablecer las penalizaciones por repetición que permitirían al equipo gastar mucho nuevamente en temporadas futuras, sin mostrar ninguna caída en la competitividad en el corto plazo.
Los expertos que pensaban que Boston caería en un año de lotería subestimaron en gran medida el talento restante a pesar de los cambios en la plantilla. Jaylen Brown elevado a un nivel de MVP, Payton Pritchard demostró que puede ser un titular impactante (incluso si continúa produciendo su mejor baloncesto en el rol de Sexto Hombre), y Derrick White impactó el juego de un millón de maneras diferentes, incluso cuando su tiro lo desafió durante gran parte de la temporada.
Recuperar a Jayson Tatum de una lesión en el tendón de Aquiles después de sólo 10 meses fuera de la banca ciertamente también elevó el techo de Boston.
Pero fue el trabajo de Stevens en los márgenes del roster lo que realmente permitió a Boston sostenerse verdaderamente. Desde el momento en que el equipo adquirió a White en la fecha límite de cambios de 2022, Stevens y su personal han trabajado incansablemente para encontrar jugadores de bajo costo con grandes ventajas para complementar un núcleo costoso.
Neemias Queta, despedido por los Sacramento Kings antes de la temporada de título de Boston en 2024, saltó del cuarto lugar en la tabla de profundidad de los grandes al puesto titular y obtuvo algunos de los mejores números avanzados de toda la liga.
Los Celtics vieron el ala de Baylor Scheierman, Jordan Walsh, Hugo González y Ron Harper Jr. impactar la victoria cuando se les dieron oportunidades esta temporada. Tres de esos cuatro alas fueron selecciones recientes del draft de Stevens y todas fueron seleccionadas al final de la primera ronda o más allá (González con 28 años; Scheierman con 30; Walsh con 37).
Al invertir en esos jugadores más jóvenes, incluso cuando apenas veían terreno para equipos más talentosos, Stevens y el cuerpo técnico de Boston pusieron a los Celtics en posición de navegar sin problemas un cambio de plantilla.
«Cuando supimos que los costos iban a ser altos y supimos que habría algunos ajustes en el convenio colectivo, supimos que iba a ser aún más importante poder elegir selecciones posteriores y/o firmar contratos mínimos y/o bidireccionales, para que pudiéramos formar parte de nuestra próxima iteración de los Celtics», dijo Stevens a NBC Sports Boston.
«Así que teníamos equipos con más experiencia que, en el papel, eran mejores, [but] ese ha sido un gran foco de atención en los últimos tres años. Solo asegurándome de que, solo porque Jordan Walsh no esté jugando, sea necesario invertir mucho en él todos los días. Baylor Scheierman no jugó el año pasado, hay que invertir mucho en él.
«Neemi y el personal han hecho un gran trabajo en toda la organización, pero específicamente el cuerpo técnico y [player enhancement] personal.»
Quizás la cualidad más atractiva de este equipo es cómo todos han aprovechado sus oportunidades. El entrenador en jefe Joe Mazzulla cambiaba habitualmente la forma en que utilizaba las piezas de su banco y eso mantuvo a todos alerta. Los Celtics fueron recompensados con una producción tipo pase de relevo en la que prácticamente no hubo decepciones, independientemente de quién insertara Mazzulla.
Scheierman se convirtió en una parte indispensable de la rotación. Walsh resistió algunas pausas en el tiempo de juego y ha resurgido como un defensor energético en la postemporada. González tiene todo el potencial para ser una pieza clave en el futuro de los Celtics.
Stevens admite que la voluntad de esforzarse es una gran parte de lo que lo atrajo a esas alas en la noche del draft.
«Los jugadores tienen que ser muy trabajadores. Eso es básicamente lo único que me importa más allá del nivel mínimo de talento, desde que estuve en Butler», dijo Stevens. «Es un gran separador: ¿un muchacho va a competir y son muchachos de equipo?»
A Stevens también le fue bien con sus contrataciones de salario mínimo esta temporada baja. Luka Garza ha sido un montón de energía positiva cada vez que toca la cancha y jugó más minutos esta temporada (1,118) que en cuatro temporadas anteriores con Detroit y Minnesota (973 en total). Josh Minott tuvo un juego sólido al comienzo de la temporada antes de ser víctima del cambio salarial de Boston en la fecha límite de cambios.
En una liga donde gran parte de la construcción del plantel se realiza típicamente a través de intercambios, los Celtics pueden enorgullecerse de un plantel mayoritariamente de cosecha propia. Tatum, Brown y Pritchard fueron elegidos por Ainge. Los Celtics adquirieron a White en un canje, pero fomentaron su desarrollo tras su llegada.
Queta tenía menos de 150 minutos de experiencia en la NBA cuando llegó a Boston y jugó casi 2.000 minutos esta temporada. Los Celtics se abalanzaron para conseguir a Hauser en un doble sentido después de que no fuera reclutado en 2021.
Nikola Vucevic, adquirido en la fecha límite de cambios para la profundidad central, es una de las pocas presencias rotacionales que no fue nutrida en Boston.
Ningún gerente general de Boston ha ganado el premio Ejecutivo del Año dos veces desde que comenzó el premio en la temporada 1972-73. Sólo 12 directores generales han ganado varias veces. Red Auerbach ganó el premio en 1980, mientras que Danny Ainge obtuvo su único honor en 2008.
Al igual que sus predecesores, Stevens no tuvo miedo de tomar decisiones audaces. Ha sido recompensado con creces cada vez que ha aceptado ese riesgo.
