MINNEAPOLIS — Jaden McDaniels decidió culminar una contundente y emotiva victoria por 112-96 en el Juego 4 para los Minnesota Timberwolves el sábado por la noche con una bandeja de transición indiscutida con 1,3 segundos restantes.
La estrella de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, de pie en la línea de media cancha esperando que el reloj expirara, se ofendió por el signo de exclamación de McDaniels y lo enfrentó frente al banco de los Timberwolves, incitando una escaramuza que elevó la temperatura en una rivalidad de playoffs ya acalorada.
«El reloj todavía está corriendo», dijo McDaniels. «Así que voy a anotar».
Jokic corrió por la cancha, le dijo algo a McDaniels encogiéndose de hombros y lo empujó hacia la banca. McDaniels respondió agarrando la camiseta de Jokic y arrastrándolo con él. Los dos terminaron en un mosh pit.
«No sé qué [Jokic] «Para ser honesto», dijo McDaniels. «Acabo de ver a alguien que era muy grande».
La revisión resultante provocó las expulsiones de Jokic y del delantero de los Timberwolves, Julius Randle, quien entró en la refriega y agravó la situación con algunos empujones antes de que finalmente expirara el tiempo para darle oficialmente a los Timberwolves una ventaja de 3-1 en la serie de primera ronda de la Conferencia Oeste.
«No me arrepiento», dijo Jokic sobre McDaniels después del partido, «porque anotó después de que todos dejaron de jugar».
La NBA está revisando el altercado y las consecuencias antes del Juego 5 del lunes por la noche en Denver, incluido si algún jugador abandonó el área de la banca en ambos lados. El alero de los Nuggets, Aaron Gordon, fuera del juego en ese momento, se aventuró por la banda hacia la mezcla de cuerpos.
La NBA modificó su regla de salir del banquillo hace unos años. La liga ahora tiene en cuenta qué tan lejos se aventura un jugador del banquillo y si entró en las inmediaciones del altercado.
El entrenador de los Nuggets, David Adelman, dijo que no creía que nada alcanzara el nivel de una suspensión.
«No me gustó lo que hizo McDaniels», dijo Adelman. «El juego había terminado. El juego fue concedido. En 2026, esas cosas ya no suceden. Eso es algo que sucede en los años 80, donde los equipos seguían anotando. Pero él es eso».
McDaniels se ha convertido en una figura central en la creciente rivalidad entre los Timberwolves y los Nuggets. Después de una victoria en el Juego 2 en Denver, McDaniels criticó a los Nuggets individualmente, llamando a Jokic, Gordon, Jamal Murray y otros «malos defensores», una frase que generó una molestia de dos días para los Nuggets.
«No lo sé», dijo McDaniels cuando se le preguntó si estaba en la cabeza de los Nuggets. «Dije lo que dije, y simplemente lo hago todas las noches».
Este es un momento frustrante para Jokic y los Nuggets. Entraron a la serie como favoritos, lograron una victoria en el Juego 1 y construyeron una ventaja de 19 puntos en la primera mitad en el Juego 2.
Pero todo ha cambiado desde entonces. Minnesota rugió para ganar el Juego 2. Gordon se lesionó la pantorrilla y se perdió el tercer juego; Intentó destriparlo en el Juego 4, pero estuvo limitado a 23 minutos y apenas pudo salir de un trote.
«Fue injusto para mí mantenerlo ahí», dijo Adelman sobre Gordon. «Sentí que estaba realmente trabajando en la primera mitad.
«Vamos a tener que decidir [on his status] para el Juego 5.»
Sin un Gordon efectivo y sin Peyton Watson, el otro ala de Denver, debido a una lesión en el tendón de la corva, los Nuggets han tenido problemas para manejar la longitud y la actividad de Minnesota.
Pero las lesiones afectaron a los Timberwolves al comienzo del Juego 4. El guardia titular Donte DiVincenzo se desgarró el tendón de Aquiles al comienzo del juego, le dijeron fuentes a Shams Charania de ESPN. Anthony Edwards hiperextendió su rodilla izquierda al final del segundo cuarto y necesitó ayuda para llegar al vestuario.
DiVincenzo estará fuera por el resto de la temporada. Edwards se someterá a una resonancia magnética para determinar la gravedad y su estado para el resto de esta serie está en duda. Sin ninguno de los dos, los Timberwolves perdían 54-50 en la mitad, en peligro de devolverles la ventaja de local a los Nuggets.
Pero el equipo local se recuperó. El guardia reserva Ayo Dosunmu, adquirido en la fecha límite de cambios procedente de los Chicago Bulls por cuatro selecciones de segunda ronda, comenzó la segunda mitad y detonó con una actuación de carrera, terminando con 43 puntos y 13 de 17 tiros. Dosunmu se convirtió en el primer jugador en la historia en acertar 5 de 5 en triples y 10 de 10 en tiros libres en un partido de playoffs.
«No sabía que era tan bueno», dijo Randle sobre Dosunmu. «No te voy a mentir. Cuando yo estaba en el Este y él estaba en Chicago [on] Esos equipos de DeMar DeRozan y Zach LaVine, no sé si la oportunidad estuvo ahí. Pero maldita sea, me alegro de haberlo conseguido».
Liderados por Dosunmu, los Timberwolves superaron a los Nuggets 62-42 en la segunda mitad mientras Denver se desvanecía. Jokic terminó con 24 puntos, 15 rebotes y nueve asistencias, pero estuvo casi en silencio en el último cuarto, fallando sus seis tiros y perdiendo el balón dos veces.
«Promedio», dijo Jokic cuando se le preguntó sobre su actuación en la serie.
Los Nuggets ya han salido de una desventaja de 3-1 en una serie, regresando para vencer a los LA Clippers en la segunda ronda de 2020. Los Timberwolves probablemente se quedarán sin su defensa titular, y dos de los últimos tres juegos, si es necesario, serán en Denver, a partir del lunes por la noche.
