AUSTIN, Texas — Los consejeros jóvenes e inexpertos de Camp Mystic no estaban capacitados para ayudar a los campistas durante inundaciones u otras emergencias, y temían tomar decisiones por sí mismos, dijo el lunes a los legisladores de Texas un investigador de la inundación que mató a 27 consejeros y campistas.
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Los legisladores escucharon una revisión emotiva y amplia de una cultura de “obediencia” en los campamentos que emparejaba a consejeros adolescentes mal capacitados con los campistas más jóvenes; se mostró complaciente con las advertencias de inundaciones; tenía malas comunicaciones; y retrasaron críticamente los esfuerzos de evacuación.
«Nunca hubo ningún entrenamiento real, ni simulacros de ningún tipo» para los consejeros o campistas sobre qué hacer o dónde ir en caso de amenaza de inundación, dijo Casey Garrett, investigador de un comité legislativo especial. Ella se dirigía a la primera audiencia del comité sobre la inundación del 4 de julio que arrasó el campamento cristiano de niñas a orillas del río Guadalupe.
Murieron veinticinco campistas y dos consejeros adolescentes. El propietario del campamento, Richard Eastland, también murió cuando intentaba desesperadamente evacuar a las niñas a un terreno más alto.
El entrenamiento y una llamada de evacuación más temprana probablemente habrían salvado a todas las niñas, algunas de las cuales habrían necesitado caminar sólo unos 20 pasos para llegar a un edificio de dos pisos, dijo Garrett.
Garrett señaló que la mayoría de las víctimas tenían menos de 10 años, algunas asistían al campamento por primera vez y que los consejeros en las cabañas más afectadas se encontraban entre los más jóvenes e inexpertos del campamento.
Muchos de los sombríos detalles ya se habían hecho públicos a través de audiencias, informes de los medios y entrevistas, pero la presentación del informe estatal (basado en entrevistas con unas 150 personas, incluidos campistas, consejeros, la familia Eastland y las familias de las víctimas) los presentó en una revisión cruda y simplificada. Se espera un informe escrito de los hallazgos a finales de este año.
“El destino de esas niñas se decidió antes de que cayera una gota de lluvia”, dijo el senador Charles Perry durante la audiencia.
Continuó: “Las cosas que eran de sentido común y las que deberían haberse hecho, no se hicieron”.
Familiares de las víctimas llenan la audiencia
A la audiencia asistieron decenas de familiares de las víctimas. Algunos sollozaron o se marcharon cuando se mostraron fotos de sus hijas y del campamento destruido, o cuando escucharon leer en voz alta los nombres de sus seres queridos.
El informe presenta casi un relato minuto a minuto de las advertencias de inundaciones, las comunicaciones entre los miembros de la familia Eastland y las llamadas de ayuda. También tomó nota de algunos relatos desgarradores de sobrevivientes, incluido el de una niña que fue arrastrada más de 6 millas río abajo. Ella dijo a los investigadores que fue succionada bajo el agua varias veces antes de aparecer en un montón de escombros y quedarse dormida. Fue rescatada a la mañana siguiente por dos mujeres que escucharon sus gritos pidiendo ayuda.
Una niña recordó cómo las aguas de la inundación en su cabaña subieron tanto que su barbilla tocaba el techo. Garret describió a otra niña abrazando una columna con brazos y piernas para mantenerse fuera del agua. Una consejera dijo a los investigadores que empujó a las niñas bajo el agua para hacerlas pasar por la puerta de una cabaña inundada.
El comité vio un video del agua entrando a un edificio a través de las grietas de la puerta. En un video grabado con un teléfono celular por una caravana varada, se puede escuchar a una niña gritando: “¡Ayuda!”. en las oscuras y furiosas aguas de la inundación.
Los campistas y los consejeros no recibieron capacitación en emergencias.
Garrett, un abogado de Houston que también ayudó con el informe de la Legislatura sobre el tiroteo en la escuela Uvalde de 2022, señaló varias veces la falta de capacitación de emergencia para los consejeros adolescentes y los niños campistas.
No había un plan de evacuación detallado, dijo, y la única instrucción para las niñas en las zonas bajas del campamento fue una directiva de un párrafo que les decía que «permanecieran en sus cabañas a menos que la oficina les dijera lo contrario. Todas las cabañas están construidas en lugares altos y seguros». Un inspector estatal aprobó ese plan dos días antes de la inundación.
Al final, algunos consejeros tomaron el asunto en sus propias manos y empujaron a las niñas a través de las ventanas de las cabañas para que treparan cuesta arriba.
«No era un plan. No era un plan seguro. Fue una opción tomada, gracias a Dios», dijo Garrett. «Fue muy ad hoc».
Algunos de los jóvenes consejeros habían dicho a sus padres antes de la inundación que estaban preocupados por la falta de capacitación para emergencias, dijo.
Los propietarios de Camp Mystic quieren reabrir a finales de mayo y han dicho que sólo utilizarán partes del campamento que no se inundaron. Esperan que cerca de 900 niñas asistan al campus este verano. Esos planes han enojado a las familias de las víctimas, y algunos funcionarios estatales prominentes han pedido a los reguladores estatales que nieguen o retrasen la renovación de la licencia del campamento, que está bajo revisión.
El año pasado, los legisladores de Texas aprobaron nuevas medidas para exigir una planificación y capacitación más detalladas, y la instalación de sistemas de alerta de emergencia. La Legislatura no se volverá a reunir hasta enero de 2027 y el panel no controla la revisión de la licencia de Camp Mystic.
El investigador describe al formidable propietario del campo
Algunos consejeros dijeron a los investigadores que temían meterse en problemas si llevaban a los niños a terrenos más altos o a la tormenta sin instrucciones explícitas.
Garrett describió la cultura del campamento “fomentada por la obediencia” dominada por Eastland, el patriarca del campus. Algunos miembros de la familia Eastland y el personal del campamento se referían a él como «El General» y «El Águila».
“Él gobernó”, dijo su esposa, Piolín, a los investigadores. Varios miembros de la familia Eastland asistieron a la audiencia y se espera que algunos hablen ante el panel el martes.
“Él estaba dirigiendo el espectáculo allí… Realmente no lo enfadaste”, dijo Garrett sobre Richard Eastland.
El campamento dependía casi exclusivamente de Eastland para saber cómo actuar en caso de emergencia por inundación. El hijo del propietario, Edward Eastland, testificó en una demanda la semana pasada que cualquier plan detallado de evacuación en caso de inundación estaba simplemente dentro de la cabeza de su padre. Los familiares dijeron a los investigadores que Richard Eastland estaba «obsesionado» con el clima y las advertencias monitoreadas.
Richard Eastland y varias niñas fueron encontrados muertos en su vehículo después de que intentó llevarlos a un lugar seguro. Edward Eastland fue arrastrado por las aguas hasta estrellarse contra un árbol. El oficial de seguridad del campamento, Glenn Juenke, sobrevivió aunque quedó atrapado en una cabaña inundada con campistas.
Garrett también describió a Richard Eastland como un líder de campamento popular que enseñó a pescar a generaciones de niñas. También tenía una habilidad especial para consolar a los jóvenes campistas que estaban nerviosos por su primera vez fuera de casa.
«Sabemos que Dick Eastland amaba a cada niña que vino a Camp Mystic», dijo Garrett.
