CLEVELAND — Jarrett Allen nunca había jugado en un Juego 7, y dijo que darse cuenta de que todo estaba en juego lo golpeó mientras conducía hacia la arena el domingo por la tarde.
Es lo que impulsó a Allen a cambiar de su habitual conducta tranquila y reservada a una versión mucho más vocal y animada de sí mismo, ya que su actuación dominante de 22 puntos y 19 rebotes ayudó a llevar a los Cleveland Cavaliers a una victoria por 114-102 contra los Toronto Raptors.
El entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson, notó a un Allen diferente durante las presentaciones previas al juego, observando a su centro saltar y chocar los cinco con entusiasmo. En la primera posesión de Cleveland, Allen hizo una volcada devastadora y, aunque rebotó fuera del aro, marcó la pauta para el resto del Juego 7.
Después de que el marcador estaba empatado en el medio tiempo, Allen logró un tercer cuarto implacable con 14 puntos, 10 rebotes, incluidos cinco rebotes ofensivos y un bloqueo cuando Cleveland superó a Toronto 38-19 en el marco para tomar el mando del juego.
«Realmente nos llevó a la cima», dijo Atkinson. «Eso es lo mejor que lo he visto. Los rebotes ofensivos. Necesitábamos el anotador interno. Necesitábamos a alguien más que diera un paso al frente además de James». [Harden] y don [Mitchell]. Estuvo absolutamente increíble esta noche».
Y en el último cuarto, después de una pelea entre los dos lados, Allen gritó a los Raptors: «Vete a casa».
«Las emociones están a flor de piel, el público se está involucrando», dijo Allen riendo después del partido. «Cambiar a un rol diferente».
Allen dijo que comenzó a asumir un papel más vocal durante el Juego 5, cuando los Cavs iban perdiendo en el medio tiempo antes de recuperarse para ganar. El partido del domingo fue una continuación de eso.
«Simplemente da todo lo que tengas», dijo Allen. «Lo único que les pido a los muchachos es que den más. Eso es todo lo que pido. Sólo que den un esfuerzo más, que den un empujón más, que den una energía más de la que tienen».
Los Cavs, cuartos preclasificados, avanzaron a las semifinales de la Conferencia Este, donde se enfrentarán a los Pistons, primeros preclasificados. El primer juego es el martes por la noche en Detroit.
Los Cavaliers le dieron crédito a los Raptors por haberles puesto a prueba en las primeras rondas, especialmente después de que Cleveland barriera al Miami Heat en la primera ronda el año pasado.
Scottie Barnes terminó con 24 puntos y nueve rebotes para Toronto, y RJ Barrett anotó 23 puntos en la primera aparición del equipo en los playoffs desde 2022. Los Raptors jugaban sin dos titulares al final de la serie: Brandon Ingram, quien se perdió los dos últimos juegos debido a una lesión en el talón derecho, e Immanuel Quickley, quien se perdió la serie debido a una lesión en el tendón de la corva derecho.
Sin embargo, los Raptors todavía llevaron a los Cavs al borde del abismo.
«Esta serie nos galvanizó», dijo Atkinson. «Su físico, su velocidad, su atletismo… las cosas no eran perfectas. Sabemos la diferencia. El año pasado, tuvimos una serie más fácil. Este tipo de series te fortalecen. Y me alegro de haberlo superado. No fue divertido. Pero creo que saldrá un mejor equipo».
Mitchell terminó con 22 puntos y 9 de 20 tiros, y Harden anotó 18 puntos y 3 de 9 tiros.
Aún así, los Cavs ganaron por dos dígitos a pesar de que su defensa estrella seguía luchando con su eficiencia, lo que Mitchell tomó como una señal de crecimiento para los Cavs en el futuro.
«[Harden] «Y yo individualmente hemos tenido grandes noches», dijo Mitchell. «Hemos tenido 50 bolas, hemos tenido malas noches, pero al final del día, no hemos ganado». Vamos a seguir siendo nosotros mismos, ¿verdad? Pero en el mismo enfoque, no se trata sólo de él y de mí. Es [Allen]es [Evan Mobley] … Son todos en ese vestuario».
