Para muchos amantes de las frutas de clima cálido, la perspectiva de una cantidad ilimitada de melocotones maduros y rosados es deliciosa. Para los agricultores del centro de California, es más bien una pesadilla.
Para llegar a fin de mes, estos agricultores ahora están sopesando si destruir alrededor de 3.000 acres, o alrededor de 420.000 melocotoneros, tras el cierre de las fábricas de conservas de Del Monte Foods a principios de este año. Con el cierre de la planta de Modesto Del Monte, que procesaba entre el 30% y el 35% de los melocotones del estado, los productores de melocotones ahora se quedan con un exceso de fruta y sin nadie a quien vendérsela. Ahora los agricultores no tienen otra opción que arrancar estos árboles y cambiar a diferentes cultivos para recuperar las pérdidas.
Como resultado, el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) aprobó $9 millones en ayuda federal para ayudar a los agricultores a eliminar los árboles para realizar la transición a cultivos más valiosos, según un comunicado de prensa reciente del senador de California Adam Schiff. Los fondos llegan después de que más de 40 legisladores de California escribieran a la Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, en marzo solicitando ayuda financiera para los agricultores, argumentando que la intervención del USDA era necesaria para estabilizar el bienestar de los productores de alimentos multigeneracionales de la región.
Schiff, citando un análisis del USDA, señaló que eliminar 50.000 toneladas de melocotones de la producción podría ahorrar a los agricultores alrededor de 30 millones de dólares en pérdidas proyectadas que de otro modo se habrían desperdiciado con el cierre del mayor comprador de los agricultores.
Esta financiación “ofrece un rayo de esperanza después de un período devastador, asegurando que los agricultores de California puedan hacer la transición a nuevos cultivos y permanecer en sus tierras”, dijo en un comunicado la presidenta de la Oficina Agrícola de California, Shannon Douglass.
Un gigante de la producción de alimentos caído
Del Monte, el productor y distribuidor de alimentos con casi 140 años de antigüedad con sede en California, se declaró en quiebra en julio de 2025 y cerró sus fábricas de conservas en Modesto y Hughson el mes pasado. La empresa había luchado por adaptarse a las cambiantes preferencias de los clientes, que se alejaban de las frutas y verduras enlatadas en favor de los productos frescos. Los problemas de la empresa se intensificaron a medida que aumentaron los costos operativos, en parte debido a los aranceles sobre el acero importado que se utilizaba en las latas.
Según los documentos presentados ante el tribunal de quiebras de Del Monte, los productores de duraznos del estado tenían algunos contratos a bastante largo plazo para suministrar fruta a la empresa debido en parte a la vida útil de 20 años de estos árboles de durazno específicos, que tardan años en cultivarse. En conjunto, estos contratos perdidos valen más de 550 millones de dólares.
Los agricultores estadounidenses ya están enfrentando una serie de desafíos. Los aranceles han elevado los costos de los insumos y han excluido a algunos productores estadounidenses de los mercados globales. La guerra de Irán ha complicado aún más el panorama para los agricultores, ya que el cierre del Estrecho de Ormuz ha cortado alrededor de un tercio de los envíos mundiales de fertilizantes y ha aumentado los precios de productos químicos clave para el cultivo, lo que ha obligado a algunos a reconsiderar qué cultivos cultivan. El uso excesivo de agua y la sequía persistente, exacerbadas por el cambio climático, han reducido aún más el rendimiento de los cultivos.
Adaptarse a las pérdidas contractuales
Aunque algunos agricultores y legisladores celebraron los $9 millones en asistencia para eliminar los melocotoneros, los productores dijeron que adaptarse a los contratos perdidos de Del Monte será más fácil de decir que de hacer.
Los agricultores del condado de Yuba, Tony y Laura McGrath, dijeron al Abeja Sacramento en febrero que otros cultivos no son tan lucrativos como los melocotones. De sus 40 acres de melocotoneros, la pareja tenía 12 acres de melocotones Andross que estaban bajo contrato con Del Monte por otra década. También cultivan y deshidratan ciruelas pasas y almendras, que pueden ser más rentables que los melocotones, pero su precio ha fluctuado y requieren una gran inversión de tiempo y dinero para crecer.
«Realmente no hay nada a lo que uno pueda mudarse», dijo Tony McGrath. «Los precios de las nueces no son tan buenos. Se pueden podar, pero se necesitan entre siete y ocho años para desarrollarlas y empezar a recuperar dinero. También hay bastantes almendras, y es muy caro iniciar un huerto de almendros».
