Muchos educadores de la primera infancia no pueden permitirse el lujo de cuidar a sus propios hijos, una ironía que ha marcado durante mucho tiempo el campo de la educación y el cuidado infantil.
Eso empezó a cambiar en 2022, cuando Kentucky se convirtió en el primer estado del país en implementar una iniciativa que hace que la mayoría de los educadores de la primera infancia sean automáticamente elegibles para recibir subsidios para el cuidado infantil.
Novedoso en su momento, este programa (que, de hecho, brinda cuidado infantil gratuito a educadores de la primera infancia en programas autorizados a través de una expansión del Programa de Asistencia para el Cuidado Infantil del estado) llamó la atención de líderes en docenas de otros estados y se ha replicado ampliamente en los años posteriores.
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«No está sucediendo sólo en un tipo de estado», dijo Diane Girouard, directora de políticas estatales de la Asociación Nacional para la Educación de Niños Pequeños, una organización sin fines de lucro que aboga por experiencias de aprendizaje temprano de alta calidad. “Está sucediendo en [states] grandes y pequeños; azul, rojo y morado; rurales y no rurales. Los estados apenas están viendo que está funcionando. Es único. Es un beneficio laboral realmente bueno”.
La idea de hacer que los educadores de la primera infancia sean automáticamente elegibles para recibir asistencia para el cuidado infantil se concibió como una estrategia para ayudar a reclutar y retener a los educadores de la primera infancia a raíz de la pandemia. Para 2022, muchas familias necesitaban cuidado infantil para volver a un horario de trabajo normal, pero a menudo no podían encontrar lugares para sus hijos porque los programas de cuidado y educación temprana carecían de personal, lo que dejaba espacios vacantes y aulas enteras vacías.
El modelo tuvo tanto éxito en Kentucky que otros estados se dieron cuenta y comenzaron a financiar sus propias versiones de un esfuerzo para brindar asistencia de cuidado infantil a educadores de la primera infancia, principalmente a través de programas piloto. Más recientemente, algunos estados incluso han tomado medidas para que el programa sea permanente.
El mes pasado, tanto Kentucky como Iowa promulgaron leyes que hacen que la mayoría de los educadores de la primera infancia sean automáticamente elegibles para recibir asistencia para el cuidado infantil. El gobernador de Iowa firmó un proyecto de ley el 9 de abril, mientras que el programa de Kentucky se hizo permanente unos días después, el 14 de abril.
“Estamos emocionados”, dijo Sarah Vanover, directora de políticas y defensa de Kentucky Youth Advocates y una de las defensoras de este programa en el estado de Bluegrass.
«Somos conocidos por ser frugales y conservadores con el dinero», dijo Vanover sobre la legislatura de Kentucky, que es abrumadoramente republicana. «Y, sin embargo, esto es algo en lo que estamos invirtiendo. Cuando tienes ese diálogo con [program] directores, te dirán que han podido abrir aulas y retener al personal”.
La razón por la que los estados han seguido invirtiendo en este tipo de programa, compartieron Vanover y otros líderes estatales en entrevistas, es porque funciona. Al ofrecer cuidado infantil gratuito o con descuento a los educadores de la primera infancia (muchos de los cuales tienen trabajos con salarios bajos y pocos beneficios, si es que tienen alguno), varios estados han visto trabajadores que están más dispuestos a permanecer en sus puestos de trabajo. Y algunos educadores que habían abandonado la fuerza laboral para quedarse en casa con sus hijos pequeños están descubriendo que es una ventaja suficiente para atraerlos de regreso a sus puestos docentes, según han compartido encuestas y directores de programas.
Desde 2022, líderes de otros 38 estados se han acercado a Vanover sobre el modelo, dijo. Muchos de esos líderes han seguido alguna forma del programa. Al menos una docena de estados, incluidos Arizona, Iowa, Massachusetts, Maine y Rhode Island, cuentan actualmente con al menos un programa piloto que brinda asistencia de cuidado infantil a educadores de la primera infancia. Otros dos, Nueva Jersey y Virginia Occidental, han presentado proyectos de ley relacionados. Washington es el único estado conocido que inicialmente ofreció y luego puso fin a este tipo de programa, y en ese caso, fue el resultado de un severo déficit presupuestario, dijo Girouard.
Si bien el modelo se ha extendido, no hay dos iniciativas exactamente iguales, añadió Girouard.
Kentucky e Iowa, por ejemplo, ponen este beneficio a disposición de los educadores de la primera infancia independientemente de sus ingresos, mientras que la mayoría de los demás estados sólo tienen fondos suficientes para aumentar el umbral de ingresos por encima de lo que está disponible para todas las familias en sus estados. En Rhode Island, por ejemplo, el programa estatal de subsidios para el cuidado infantil está disponible para todas las familias con ingresos inferiores al 261% del nivel federal de pobreza. Para los educadores de la primera infancia, ese límite de ingresos aumenta ligeramente, hasta el 300%.
Y el programa de Kentucky incluye a cualquier miembro del personal que trabaje en un programa de educación y cuidado temprano en un centro, desde maestros hasta administradores, cocineros y especialistas en intervención temprana.
«No se puede ejecutar un programa de cuidado infantil sin los maestros asistentes, sin el personal de nutrición, sin los administradores», dijo Vanover. «Si piensas hacer esto sin el resto del personal, los maestros tendrán que cambiar de lugar. Es esencial que todo el programa lo aproveche: cada empleado».
Los profesores asistentes son clave para la educación temprana, pero las políticas estatales no reflejan eso
Mientras tanto, un programa piloto en Maine, llamado “premio al empleo en el cuidado infantil”, ha resultado único en varios sentidos.
El programa de Maine ofrece al menos un 50% de descuento en cuidado infantil para educadores de la primera infancia, según Heather Marden, codirectora ejecutiva de la Asociación de Maine para la Educación de Niños Pequeños, una filial estatal de NAEYC. Para el personal que ya era elegible para recibir subsidios de cuidado infantil antes del piloto, el estado también cubre el costo de sus copagos, que pueden oscilar entre $3,000 y $8,000 al año, dijo Marden.
Es importante destacar que el programa de Maine se distingue porque permite participar a los proveedores de cuidado infantil en el hogar, un grupo que a menudo queda fuera de este beneficio. (La legislación que hizo permanente el programa de Kentucky también permite a los proveedores a domicilio utilizar el beneficio por primera vez).
Una evaluación reciente del programa piloto de Maine encontró que ha tenido un impacto positivo en la retención de la fuerza laboral, y señaló que casi todos los participantes estaban considerando abandonar el campo antes de recibir el premio.
Además, el informe encontró que muchos de esos participantes estaban sopesando la posibilidad de abandonar la fuerza laboral por completo para quedarse en casa con sus hijos, en lugar de buscar trabajo en otros campos. El descuento en el cuidado de los niños les ha devuelto suficiente dinero a sus bolsillos como para poder quedarse.
Marden señaló que si bien eso es bueno para cada maestro individual, también lo es para comunidades enteras.
“El impacto de retener a un educador es bastante increíble”, dijo, explicando que un solo educador ganado o retenido abre espacios en el aula con licencia para entre cuatro y 12 niños.
El programa de adjudicación de empleo en el cuidado infantil de Maine atendía a 511 niños de 313 familias en septiembre de 2025, con casi la misma cantidad de niños y educadores en la lista de espera. El estado ha financiado el programa piloto con $2,5 millones al año durante los últimos dos años, y simplemente no ha sido suficiente para llegar a todos, explicó Marden.
Si bien muchos líderes de la primera infancia en Maine quieren que el programa piloto se financie con una cantidad mayor, la realidad es que probablemente pronto dejará de existir por completo. Durante la reciente sesión legislativa, que finalizó a mediados de abril, las autoridades no financiaron el piloto hasta dentro de un año. Por ahora, está previsto que el programa finalice después del 30 de junio.
En Iowa, la aceptación ha sido fuerte. Hasta septiembre de 2025, más de 3.600 niños de 2.153 familias habían aprovechado el beneficio, según datos del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Iowa. Y una encuesta realizada por la agencia estatal, cuyos resultados se compartieron en enero de 2025, encontró que el 87% de los participantes permanecen en sus roles y el 12% comenzó a trabajar en el cuidado infantil como resultado del piloto.
Hollie Allen, copropietaria de Vine Street Child Care, un gran programa basado en un centro en West Des Moines, Iowa, dijo que al menos 13 de sus maestros, de aproximadamente 60 personas en el personal, están inscritos en el programa. Todavía deben copagos de entre $35 y $100 por semana, dependiendo de factores como los ingresos del hogar y la cantidad de hijos, dijo, pero eso es una gran mejora con respecto al costo total de un lugar en su programa.
«No entiendo por qué lo llaman cuidado infantil gratuito. No lo es», dijo Allen, pero agregó que, en comparación con los $360 por semana que cobra por un espacio para bebés, «pagar $67 es fantástico».
El programa ha sido una «doble ayuda» para Allen, dijo, porque anteriormente le daba al personal que no era elegible para otro apoyo financiero un descuento del 50% en el cuidado de niños en Vine Street, y perdía dinero en esos espacios en el proceso. Ahora, con el programa estatal de asistencia para el cuidado infantil cubriendo el costo del cuidado infantil de los educadores de la primera infancia, Allen ha podido otorgar a cada persona en nómina un aumento salarial de $2 por hora.
«Fue una gran inyección de efectivo para nuestro programa», dijo Allen. «Esos aumentos salariales generales fueron fundamentales».
En otros estados, como Rhode Island, donde el programa piloto se extendió hasta 2028, el impacto en la facturación en el campo ha sido real pero modesto, dijo Lisa Hildebrand, directora ejecutiva de Rhode Island AEYC.
«Sigue siendo útil», dijo. «La intención está ahí. Todavía se está reteniendo a algunos educadores. Pero podría ser mucho mejor».
Hildebrand añadió: «Sólo necesitamos mucho más dinero en el sistema. Esto no va a resolver todos los problemas. Son un poco de curitas. Se les está dando cuidado infantil gratuito a los educadores porque no les están pagando lo suficiente como para que puedan pagar el cuidado infantil por sí solos. Todavía no se les está pagando lo suficiente a la gente, y ese es el problema».
