BUFFALO, NY – La imagen final de la victoria de primera ronda de los Buffalo Sabres sobre los Boston Bruins fue la de Zach Benson sonriendo de oreja a oreja, con el rostro cubierto de varios cortes y cicatrices junto con su primer intento de vello facial.
Benson acababa de ser cortado por el defensa de los Bruins, Charlie McAvoy, después de lo que McAvoy percibió como un movimiento de Benson hacia la esquina. Los Sabres ya tenían el Juego 6 bien controlado y solo quedaban 90 segundos de juego. La serie terminó y McAvoy dejó escapar sus frustraciones sobre Benson, quien simplemente comenzó a reír.
«Ese es su juego. Ves a muchachos haciéndole cosas así y hay una razón para ello», dijo el centro de los Sabres, Tage Thompson. «Se mete en la piel del mejor jugador… Me encanta la forma en que juega. Gran admirador de su juego».
Todos en el vestidor de Buffalo sabían el tipo de plaga que puede ser Benson antes de que comenzaran los playoffs. Pero esa serie de primera ronda contra Boston llamó la atención del mundo del hockey. Contra un equipo físico de los Bruins, Benson fue quien luchó contra el tráfico para llegar al frente de la red y lidiar con las consecuencias. No retrocedió ante ningún scrum y parecía estar hablando después de cada silbido.
«Los playoffs son divertidos a veces porque vemos a ese tipo todos los días y es como la primera vez que otras personas tienen la experiencia de Zach Benson», dijo el portero de los Sabres, Alex Lyon. «He estado muy impresionado con él desde el primer día que llegué aquí. Su capacidad para leer la situación, leer a las personas y comprender el juego es alta. Y Benny definitivamente, hay un arte en su locura, y no necesariamente sé que siempre quiera que la gente crea eso, pero definitivamente sabe lo que está haciendo».
Benson, de 20 años, es un blanco fácil en el vestuario de Buffalo. En El AtléticoEn la encuesta del vestuario de principios de esta temporada, Benson era un gran favorito para ser el jugador peor vestido del equipo. En una entrevista en «Spittin’ Chiclets» a principios de esta temporada, Thompson dijo de Benson: «Es una belleza. Probablemente sea uno de los seres humanos más tontos que he conocido».
Pero a pesar de la creciente reputación de Benson como una rata y los memes que han seguido a sus payasadas, Lyon tiene razón. Sí, Benson se quedó distraído en una conferencia de prensa después del Juego 1 y no estaba escuchando ninguna pregunta. Pero podría ser uno de los jugadores más inteligentes de Buffalo. Ha dicho que le encantaría ser entrenador algún día y ya estudia el juego como tal. La razón por la que los Sabres lo mantuvieron en su plantilla a los 18 años es porque ingresó a la liga con la inteligencia del hockey para causar un impacto lejos del disco. Los Sabres han superado en tiros y oportunidades a sus oponentes durante los minutos de cinco contra cinco de Benson en cada una de sus primeras tres temporadas en la NHL.
Y al principio de la serie de la Ronda 2 de los Sabres contra los Canadiens, Benson demostró que es más que un simple inspector implacable que irrita a los oponentes y juega una defensa sólida. Al principio del primer período, cuando el defensa de los Canadiens, Lane Hutson, tropezó con la línea azul, Benson estaba allí para recoger el disco suelto. Lo sostuvo pacientemente antes de encontrar a Josh Doan con un pase perfecto para marcar el primer gol de la serie. Ayudó a poner a los Sabres arriba 2-0 más tarde en el período cuando tuvo una asistencia principal en el gol de poder de Ryan McLeod. También recibió un penalti en el primer minuto del juego, lo que le da nueve penales cometidos en siete partidos de playoffs.
«Benny va a arrastrar a los equipos a la pelea y, a veces, crea espacio porque hace que los equipos corran y traten de matarlo o tratar de matarte a ti porque estás ahí con él», dijo Doan, quien ha estado en línea con Benson durante los playoffs. «Creo que eso es parte del juego que a veces es tan divertido. Está en el área, alrededor de la red. Se lo cuenta a la gente después del pitido. Ha sido divertido jugar con él».
En los playoffs, los Sabres están superando a sus oponentes 41-22 durante los minutos de cinco contra cinco de Benson y controlando el 57 por ciento de los goles esperados. Tiene 5 puntos en siete juegos de playoffs y 4 de esos puntos llegaron en los últimos dos juegos.
La producción puntual podría ser lo único que falta en el currículum de Benson al principio de su carrera. Estableció un récord personal con 43 puntos en 65 partidos esta temporada. Pero ya ha demostrado ser un impulsor de juego de primer nivel y está mostrando las habilidades de creación de juego de élite que lo convirtieron en un jugador de 98 puntos durante su temporada elegible para el draft en la Western Hockey League.
Dado lo que ha demostrado en la postemporada, es fácil imaginar a Benson logrando otro total de puntos, el mejor total de su carrera, la próxima temporada. Está programado para convertirse en agente libre restringido este verano y ha hecho más que suficiente para demostrar que es digno de ser parte de los planes a largo plazo de Buffalo.
Y en siete juegos de postemporada, se ha convertido en una de las caras de la carrera de Buffalo por los playoffs. Cuando se le preguntó si Benson ahora está siendo reconocido por el mundo del hockey en general, el capitán de los Sabres, Rasmus Dahlin, dijo: “Solo diré ‘finalmente’. La gente realmente puede ver quién es él”.
Dahlin hizo que Benson viviera en su casa cuando era un novato de 18 años. Se rió pensando en ese año y dijo que Benson hizo «muchas cosas raras ese primer año». Pero se ha convertido en uno de los compañeros favoritos de Dahlin.
«Él es el mejor compañero de equipo», dijo Dahlin. «Él es el tipo que quieres tener en tu equipo. Fuera del hielo, aporta gran energía. En el hielo, tiene esa ventaja en su juego. Ayer hizo jugadas especiales. Lee el juego muy, muy bien y tiene mucha habilidad. Es un jugador de hockey increíble y estoy muy feliz de tenerlo. Ha sido divertido seguir su viaje… Seguirá mejorando, y me encanta tenerlo como mi compañero de equipo».
