El sol se refleja en el Océano Pacífico cuando se pone en marzo frente a la costa del sur de California. El Pacífico, en los trópicos, puede estar preparado para sufrir un calor récord.
Un tren de carga de agua cálida avanza hacia el este en el Océano Pacífico tropical, dando inicio a lo que va camino de ser el El Niño más fuerte jamás observado.
Las proyecciones de los últimos modelos están fuera de serie. Literalmente.
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Si estos modelos resultan precisos, provocarán impactos climáticos dramáticos en todas partes, desde la costa de California hasta el Océano Ártico.
La mayoría de los modelos de pronóstico proyectan que las temperaturas del Océano Pacífico serán más cálidas que el promedio en al menos 3 grados Celsius para noviembre. Para las temperaturas de la superficie del mar en esta zona del Pacífico central, incluso un aumento de 1 o 2 grados Celsius es suficiente para remodelar las precipitaciones, las trayectorias de las tormentas y las temperaturas en todo el mundo.
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Un evento de este tipo superaría los picos de El Niño de 1997-98 y 2015-16, los más fuertes registrados. En esos años, las temperaturas de la superficie del océano estaban 2,4 y 2,6 grados centígrados por encima del promedio, respectivamente.
Eso no es todo: varias proyecciones de modelos recientes llevan la anomalía aún más allá, más allá de los 3,5 grados Celsius y hacia un territorio que requiere volver a dibujar el gráfico de seguimiento estándar de El Niño.
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El pronóstico estacional del ECMWF del 1 de mayo para la región del Niño 3.4. Cada línea roja representa uno de los 51 miembros del conjunto del modelo. La mayoría se agrupan muy por encima de los 3 grados Celsius en noviembre, y varios superan los 3,5 grados Celsius.
Hace un mes, el científico atmosférico Paul Roundy de la Universidad Estatal de Nueva York en Albany estimó que El Niño en desarrollo tenía aproximadamente un 30% de posibilidades de convertirse en el evento más fuerte en 140 años. A partir de esta semana, ha elevado esa estimación al 50%.
«Ya se ha transferido suficiente impulso al océano para hacer que un fuerte episodio de El Niño sea una certeza virtual», dijo Roundy en un correo electrónico, «pero sigue siendo un poco menos seguro si el evento llega a territorio récord».
El conjunto estadounidense de modelos múltiples, un conjunto de sistemas de pronóstico líderes administrados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, llegó a una conclusión similar en su actualización de esta semana. El pronóstico de temperatura máxima del océano del conjunto ahora se sitúa en 3,1 grados Celsius más cálido que el promedio para noviembre, y el evento se mantuvo en niveles récord al menos hasta enero.
El Pacífico ya se está ardiendo
El Pacífico ya se está calentando en el fondo del océano. Debajo de la superficie, las temperaturas en partes del Pacífico ecuatorial son ahora más de 7 grados Celsius por encima de lo normal, más calor en esta etapa del desarrollo de El Niño de lo que se ha observado en los registros modernos.
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El calor de la superficie por sí solo puede desvanecerse rápidamente cuando los vientos alisios, que soplan de este a oeste, se recuperan. Pero el calor almacenado a cientos de metros bajo la superficie del océano es más difícil de revertir. Es lo que le da poder de permanencia a El Niño en desarrollo, y es la razón central por la que este evento no se parece en nada al comienzo en falso de 2014, cuando el calentamiento se desvaneció en abril y el El Niño anticipado no llegó hasta dentro de un año.
Desde enero, una serie de ráfagas de viento del oeste inusualmente fuertes han impulsado agua cálida hacia el este a través de la cuenca del Océano Pacífico. El más poderoso, a principios de abril, fue un raro grupo de tres ciclones tropicales que Roundy describió como potencialmente la ráfaga de viento ecuatorial más fuerte en más de un siglo.
La evidencia de la fuerza del próximo El Niño ya está apareciendo en la superficie. En mayo, el índice relativo del Niño, la medida actualizada de la NOAA para rastrear a El Niño a medida que el cambio climático calienta el océano, se situó en +0,436 grados Celsius. El umbral para declarar oficialmente El Niño es +0,5 grados Celsius, sostenido durante tres meses.
El alcance de un fenómeno récord de El Niño
El océano y la atmósfera están vinculados; se alimentan unos a otros. Cuanto más se calienta el Pacífico, más energía vierte al aire sobre él, provocando tormentas más profundas y frecuentes sobre el Pacífico ecuatorial central y oriental. En un año normal, la mayor parte de esa actividad se concentra en el Pacífico occidental e Indonesia. En un El Niño fuerte, se desplaza miles de kilómetros al este.
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Esas tormentas son el motor térmico que impulsa una cadena de sistemas de alta y baja presión que envuelven el planeta. Y dónde establecen cuestiones sobre qué regiones verán los mayores impactos. Mueve el motor y el resto de la cadena se mueve con él: en algunas regiones llueve más, mientras que en otras no. Las temporadas de huracanes en diferentes cuencas oceánicas son más calurosas o más tranquilas de lo habitual.
Los fenómenos El Niño de 1982-83 y 1997-98, dos de los más fuertes jamás registrados, llevaron esos cambios al extremo. California sufrió el doble de precipitaciones invernales normales en 1997-98 y aproximadamente 850 millones de dólares en daños por tormentas. La economía costera del Perú, dependiente de la pesca, sufrió un impacto del orden del 10% del PIB con cada episodio de El Niño. Las temporadas de huracanes en el Pacífico oriental aumentaron. El calor y la sequía se intensificaron en partes de Australia, Indonesia y el sur de África. Por otro lado, la temporada de huracanes en el Atlántico se calmó y el monzón de verano de la India se debilitó, reduciendo las precipitaciones en una región donde la agricultura depende desesperadamente de ellas.
Un evento de fuerza récord no necesariamente reproduciría esos impactos latido por latido. Pero las ya altas temperaturas oceánicas globales significan que se darán las condiciones necesarias para tales impactos.
Daniel Cayan, investigador del clima del Instituto Scripps de Oceanografía en San Diego, dijo que la evidencia del modelo y las observaciones del océano ahora apuntan en la misma dirección.
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«El calentamiento del Pacífico tropical centro-oriental, junto con los pronósticos actualizados de los modelos, continúan indicando que se está desarrollando un fuerte El Niño», dijo Cayan.
Está previsto que el Centro de Predicción Climática de la NOAA publique su pronóstico actualizado el 14 de mayo y se espera que aumente sus probabilidades de El Niño.
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