DOradal, Colombia—En un pequeño pueblo del centro de Colombia, el gruñido de los hipopótamos se ha convertido en parte del paisaje sonoro.
Todas las tardes en Doradal, lugareños y turistas se reúnen en un lago en las afueras de la ciudad. Charlan y beben cervezas mientras observan a las bestias gigantes flotando en el agua.
«Ésta es una de las principales atracciones de la ciudad», dice Lina Morales, trabajadora de un hotel local.
Pero este grupo de hipopótamos (la única manada salvaje fuera de África) también se ha convertido en una amenaza para las personas y el medio ambiente local, sostienen los científicos.
Una propuesta reciente del gobierno de Colombia para sacrificar a los animales ha provocado un nuevo debate en la saga de los hipopótamos que dura décadas en el país. Ahora también incluye una contrapropuesta de un multimillonario indio que dice estar dispuesto a adoptar hasta 80 hipopótamos y reubicarlos en su reserva natural privada.
«Creo que deberíamos abordar esto técnicamente», dijo Sergio Estrada-Villegas, profesor de biología en la Universidad del Rosario en Bogotá. «Tal vez dejar de lado nuestros sentimientos y pensar en todo el ecosistema».
Los hipopótamos son descendientes de cuatro animales traídos ilegalmente a Colombia en la década de 1980 por Pablo Escobar. El famoso narcotraficante tenía un zoológico privado en un rancho cerca de Doradal, donde también albergaba elefantes, jirafas y cebras.
Pero después de que el gobierno colombiano confiscó las propiedades de Escobar en 1993, nadie capturó a los hipopótamos. Y como carecían de depredadores naturales, su población se disparó.
Los científicos estiman que ahora hay alrededor de 200 hipopótamos deambulando libremente por Doradal, una ciudad rodeada de frondosos bosques y grandes ríos.
Algunos dicen que ha llegado el momento de sacrificarlos. La bióloga Nataly Castelblanco-Martínez explica que los hipopótamos depositan grandes cantidades de desechos en lagos y lechos de ríos, lo que provoca cambios drásticos en la química del agua.
«Incluyendo cambios en el pH y también menos oxígeno. Entonces todas las plantas que necesitan oxígeno en el agua van a colapsar debido a esto», dice Castelblanco-Martínez.
Con menos plantas submarinas, la cadena alimentaria local se ve afectada. «Los hipopótamos tienen un impacto transversal en el ecosistema», añade Castelblanco-Martínez.
En Doradal, sin embargo, los animales se han convertido en una atracción turística. Por toda la ciudad se exhiben estatuas de hipopótamos.
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«Ahora son parte de nuestra comunidad», dice la propietaria del negocio Tania Galindo. «No hay otro lugar fuera de África con hipopótamos salvajes».
Algunos lugareños ahora llevan a los visitantes a safaris de hipopótamos, mientras que otros venden llaveros, camisetas y otros recuerdos de mamíferos semiacuáticos.
«Su población debería ser controlada», dice Galindo. «Pero de una manera pacífica que respete sus vidas y el aprecio que les tenemos».
Inicialmente, Colombia intentó frenar la población de hipopótamos mediante la esterilización, primero con cirugías y luego con inyecciones anticonceptivas. Pero el biólogo Castelblanco-Martínez dice que los procedimientos son costosos y riesgosos, lo que dificulta la esterilización a gran escala. Ella sostiene que el sacrificio es la solución más eficaz.
«Y lo hacemos con el pez león. Lo mismo se ve con los camellos en Australia», dice.
Ahora, los hipopótamos de Colombia pueden haber recibido un salvavidas. El multimillonario indio Anant Ambani se ha ofrecido a reubicar 80 hipopótamos en su reserva de vida silvestre Vantara en Gujarat, India.
«Seguramente sería una tarea importante», dijo el profesor de biología Estrada-Villegas. Se muestra escéptico ante la propuesta del multimillonario.
«Dependiendo de dónde se encuentren, cuando los atraigan y atrapen, tendrán que conducirlos en camiones enormes hasta el aeropuerto de Río Negro, cerca de Medellín. Y eso son unos 150 kilómetros. Así que, en sí, no es una tarea fácil», afirma.
Luego, los hipopótamos tendrían que ser llevados en avión a la India, un largo viaje que requeriría una escala.
«Y entonces, ¿imagina lo que necesitarías hacer para mantener a estos animales seguros y relajados durante este viaje?» Añade Estrada Villegas.
Germán Jiménez, biólogo de la Universidad Javeriana que ha publicado varios artículos sobre los hipopótamos, dice que hay otro desafío: cómo les iría a estos animales salvajes en la reserva de 14 kilómetros cuadrados de Ambani.
En la naturaleza, cada hipopótamo requiere aproximadamente seis kilómetros cuadrados de hábitat para sustentarse, explica Jiménez. Eso significa que los hipopótamos reubicados en la reserva de Vantara probablemente estarían confinados a espacios mucho más pequeños y se volverían dependientes de los humanos para alimentarse.
«Si pones a estos animales cerca unos de otros, será necesario practicar algún tipo de castración química o física para controlar el comportamiento agresivo», explica Jiménez.
El gobierno de Colombia está revisando actualmente la propuesta del multimillonario, que planea enviar una delegación desde la India para estudiar a los hipopótamos y el terreno donde viven.
El Ministerio de Medio Ambiente de Colombia ha dicho que la propuesta del multimillonario, por ahora, sólo «complementará» sus planes más amplios para controlar la población de hipopótamos, planes que todavía incluyen el sacrificio de algunos animales.
Esa idea no les sienta bien a muchos residentes de Doradal, quienes se han acostumbrado a vivir junto a los hipopótamos y, en algunos casos, incluso se enorgullecen de ellos. Galindo dijo que espera que el gobierno continúe buscando soluciones no letales.
«Matarlos debería ser sólo el último recurso», afirmó. «Se trata de animales sanos que no eligieron venir aquí».
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