En los años posteriores a la era de Showtime, los Lakers de Los Ángeles entraron en territorio desconocido: irrelevancia. El Juggernaut, una vez tembloroso, anclado por Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar y James Worthy, comenzó a desvanecerse en el fondo de la contención de la NBA después de sus jubilaciones.
Pat Riley, el arquitecto del dominio de los años 80 de la franquicia, también había seguido adelante. A mediados de la década de 1990, los Lakers eran simplemente una sombra de lo que alguna vez representaron: un equipo que luchaba por mantener su identidad en una liga que evolucionó rápidamente a su alrededor.
Un verano agotador
Para Jerry West, el fallecido jugador del Salón de la Fama se convirtió en ejecutivo, fue un momento para el riesgo. En el verano de 1996, «The Logotipo» orquestó uno de los dobles movimientos más audaces de la historia del deporte moderno, intercambiando los derechos de los derechos de Kobe Bryant, de 17 años, y firmando el Centro All-NBA Shaquille O’Neal en la agencia libre. Ambas adquisiciones redefinieron la franquicia para la próxima década. Pero detrás de escena, el legendario gerente general pagó un alto precio.
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«Después de que se hizo y el draft estuvo hecho, tuve que ir al hospital durante tres días», West dijo una vez. «Estaba emocionalmente gastado y agotado. No duermo. Un día, fui a ver al médico, y dijo el día después de eso, dijo:» Vamos a tener que ponerte en un hospital «. Y estuve allí durante tres días «.
El legendario guardia convertido en ejecutivo de baloncesto había replanteado el futuro de los Lakers en un prodigio de la escuela secundaria y un centro de superestrella impredecible. Los Charlotte Hornets seleccionaron Bryant 13 en general en el draft de la NBA de 1996. El adolescente de Lower Merion High School en Pensilvania nunca había jugado un segundo de baloncesto universitario.
Sin embargo, West vio algo. Había pasado innumerables horas evaluando el juego de pies, los instintos y la competitividad innata de Bryant. Cuando imaginó el guardia de 6’6 «junto a un hombre grande dominante, el siguiente capítulo de la grandeza de los Lakers comenzó a tomar forma en su mente.
Para completar la imagen, persiguió O’Neal, un tres veces All-Star en Orlando, una sensación global, y posiblemente el centro más dominante físicamente desde Wilt Chamberlain. Convencer a «Big Diesel» para llegar a Los Ángeles requirió navegar por un campo minado de complejidades salariales, política interna y especulaciones de medios frenéticos. West lo absorbió todo.
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Blueprint de Jerry’s Lakers
Cuando la tinta se secó en las dos ofertas, el costo en el cuerpo y la mente de West había alcanzado su límite. «El logotipo», normalmente compuesto e intensamente enfocado, simplemente no podía ir más allá. Meses de estrés, noches de insomnio y decisiones de alto riesgo habían culminado en tres días de hospitalización.
«No tengo energía en absoluto y siempre he sido una persona de alta energía». West reveló. «Pero ese fue el comienzo de otra gran carrera para los Lakers y dos de los mejores jugadores que tuvimos».
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El precio que West pagó pronto se convirtió en la base para la próxima dinastía Lakers.
De 2000 a 2002, Los Ángeles capturó tres campeonatos consecutivos de la NBA. O’Neal ganó las finales MVP cada vez, dominando la pintura con una mezcla de fuerza bruta y delicadeza subestimada. Madando en un anotador letal y competidor incansable, Bryant evolucionó de un novato precoz a uno de los guardias más temidos de la liga.
Su asociación no siempre fue suave. Los egos se enfrentaron y las diferencias filosóficas festimaron, pero los resultados fueron innegables. Durante su apogeo, los Lakers fueron el estándar de oro de la NBA, ganando 67 juegos en la temporada 1999–2000 y barriendo los playoffs de 2001 con un récord de postemporada de 15-1, una marca que se mantuvo intacta durante casi dos décadas.
Juntos, Bryant y O’Neal formaron el dúo de adentro hacia afuera más formidable desde Johnson y Abdul-Jabbar. Eran transformadores. En la corte, obligaron a los oponentes a someterse. Aunque ya no es GM cuando su carrera de campeonato alcanzó su punto máximo, West sentó la piedra angular de ese éxito.
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Su previsión en el juego de un adolescente y sacando al agente libre más buscado de la liga a Los Ángeles cambió el panorama de la NBA. La liga, en ese momento, nunca había visto a un guardia de secundaria reclutado tan alto. Pero Bryant jugó 20 temporadas para los Lakers, convirtiéndose en el máximo anotador de todos los tiempos de la franquicia.
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