El delantero de los Memphis Grizzlies, Brandon Clarke, fue encontrado muerto en una casa de Los Ángeles el lunes. Tenía 29 años. La causa está siendo investigada, según el médico forense del condado de Los Ángeles.
Clarke, uno de los jugadores de banco más impactantes de la NBA, jugó 309 partidos y siete temporadas para Memphis, ayudando a los Grizzlies a llegar a los playoffs cuatro veces.
«Estamos desconsolados por la trágica pérdida de Brandon Clarke», dijeron los Grizzlies en un comunicado. «Brandon fue un excelente compañero de equipo y una persona aún mejor cuyo impacto en la organización y en la comunidad de Memphis no será olvidado. Expresamos nuestro más sentido pésame a su familia y seres queridos durante este momento difícil».
El martes por la tarde, el delantero de los Minnesota Timberwolves, Kyle Anderson, fue uno de varios jugadores actuales y anteriores de Memphis que rindieron homenaje a Clarke.
«Simplemente una muy buena persona, un muy buen compañero de equipo, obviamente alguien que era muy bueno en la cancha. Simplemente alguien a quien podía ver al instante, y empezábamos a reírnos y a compartir chistes. Era de Memphis, sin duda. Hizo su parte en la comunidad», dijo Anderson. El Atlético. «Es una locura. Realmente no tiene sentido. Estuve hablando por teléfono con él hace dos semanas por FaceTime. Todavía está crudo».
Antes de su partido contra los Wolves el martes por la noche, los San Antonio Spurs guardaron un momento de silencio por Clarke y el excentro de la NBA Jason Collins, quien murió a los 47 años el martes.
El Departamento de Bomberos de Los Ángeles respondió a una llamada de emergencia y se presentó en una residencia en la cuadra 20300 de Del Campo Place en el vecindario Woodland Hills, poco después de las 5 p.m. del lunes. Clarke fue declarada muerta en el lugar, según un portavoz. La casa de cuatro dormitorios se puso a la venta por última vez en marzo a 15.500 dólares al mes.
Clarke tenía previsto comparecer en una audiencia de lectura de cargos a las 9 am del viernes en el Tribunal de Distrito del Condado de St. Francis en Forrest City, Arkansas, para enfrentar cargos por delitos graves de drogas y tráfico derivados de un arresto el 1 de abril.
Clarke fue acusado de delitos graves de tráfico de una sustancia controlada y huir de las autoridades a gran velocidad, y de delitos menores de posesión de drogas e infracciones de tráfico. Fue puesto en libertad con una fianza de 25.000 dólares al día siguiente.
Clarke, que nació en Vancouver, Canadá y creció en Phoenix, pasó los primeros dos años de su carrera universitaria en San Jose State antes de transferirse a Gonzaga. La destacada temporada juvenil de Clarke en Spokane, Washington, cuando fue nombrado All-American del tercer equipo y ayudó a los Bulldogs a alcanzar el Elite Eight, solidificó su estatus como selección de primera ronda del Draft de la NBA de 2019.
Mark Few, entrenador de Clarke en Gonzaga, dijo que el delantero tenía un «tiro realmente jodido» cuando Clarke llegó al campus en el otoño de 2017. Se vistió con camiseta roja esa temporada y trabajó diligentemente con un asistente de los Zags, y «cambió todo su tiro».
La temporada siguiente, Clarke lideró a todos los jugadores de baloncesto de la División I de la NCAA con un porcentaje de tiros de campo de 68,7 y encabezó la nación con 117 bloqueos. Clarke y el delantero de Los Angeles Lakers, Rui Hachimura, llevaron a uno de los mejores equipos de Bulldogs en la historia de la escuela a un récord de 33-4 y al primer puesto del torneo.
«Era el tipo que menos mantenimiento necesitaba», dijo Few. El Atlético. «Era muy fácil de entrenar. Cada vez que lo veías caminando por las instalaciones, tenía una sonrisa en su rostro. Simplemente un espíritu cálido y amable y un gran jugador. Nuestro equipo ese año podría haber ganado el campeonato nacional. Fue divertido estar cerca de él».
Pocos dijeron que Clarke estaba tan relajado y tranquilo que «no se daba cuenta» cuando la NBA lo llamó.
“Tuvimos que decirle: ‘Sí, tendrás que irte, serás elegido en la lotería’”, dijo Few. «No sé cuántas personas se podrían poner en un Monte Rushmore de jugadores de Gonzaga, pero seguro que lo pondría allí».
Clarke fue la selección número 21 en 2019; Los Grizzlies adquirieron sus derechos en un acuerdo de la noche del draft con el Oklahoma City Thunder.
Rápidamente tuvo un impacto en Memphis. La energía y el atletismo que aportó como reserva contribuyeron a que terminara cuarto en la carrera por el Novato del Año de la NBA de 2019.
En su tercera temporada, Clarke promedió 10,4 puntos, 5,3 rebotes y 1,1 tapones en 19,5 minutos para un equipo de los Grizzlies que terminó la temporada regular con un récord de 56-26, empatado con la mayor cantidad de victorias de un equipo de Memphis en la historia de la franquicia. Los Grizzlies avanzaron a la segunda ronda de los playoffs de 2022, donde perdieron ante los Golden State Warriors. Más tarde ese otoño, los Grizzlies le otorgaron a Clarke una extensión de contrato por cuatro años y 50 millones de dólares.
Durante las últimas tres temporadas, las lesiones frenaron considerablemente a Clarke. Sufrió un desgarro en el tendón de Aquiles izquierdo en marzo de 2023 y luego una lesión en la rodilla derecha en marzo. Jugó 72 partidos en tres temporadas.
A Clarke le quedaba un año de contrato con Memphis, donde se había establecido como un querido compañero de equipo. Niele Ivey, ex entrenador asistente de los Grizzlies y ahora entrenador en jefe del equipo de baloncesto femenino de Notre Dame, dijo El Atlético que estaba “desconsolada” al enterarse de la muerte de Clarke.
«Era un jugador increíble, pero una persona aún mejor», dijo. «No tengo más que grandes recuerdos de su energía positiva, entusiasmo y la forma en que animó a todos los que lo rodeaban, tanto compañeros como entrenadores. Era la definición de un gran compañero de equipo y realmente fue un placer entrenarlo. Brandon tuvo un impacto duradero en muchas personas, y lo extrañaremos profundamente».
Brad Jones, un ex asistente de los Grizzlies que entrenó a Clarke durante la mayor parte de su carrera en la NBA, llamó a Clarke el “héroe anónimo” de la victoria de Memphis en la serie de playoffs de primera ronda de 2022 sobre los Minnesota Timberwolves, que fue la primera vez en siete años que los Grizzlies ganaron una serie de playoffs.
“Era discreto, genial, siempre tenía buena apariencia, como si se vistiera bien pero no demasiado”, dijo Jones. «En el vestuario, todos lo amaban. En el avión, todos querían estar cerca de él. Era simplemente un ‘BC tolerante’. En todos los años que estuve con él, nunca escuché a una persona decir algo enojado sobre él».
Clarke promedió 12,3 puntos y 6,9 rebotes durante la postemporada de 2022 de Memphis. Tuvo una actuación de 17 puntos y 11 rebotes en la victoria de los Grizzlies sobre los Timberwolves en el Juego 6 de la primera ronda.
«Estaba motivado para ser bueno», dijo Jones. «Tenía estadísticas decentes, pero para él, no se trataba de estadísticas. Ja Morant lo amaba; era tan buen bloqueador y podía saltar fuera del edificio. Ja le lanzaba globo tras globo. No podíamos pedirle más».
Sonia Raman, ex asistente de los Grizzlies y ahora entrenadora en jefe de las Seattle Storm, dijo El Atlético que la muerte de Clarke no parece real. Él fue uno de los jugadores con los que se mantuvo en contacto después de que dejó Memphis.
“Brandon fue muy especial para todos nosotros y realmente lo voy a extrañar”, dijo Raman, quien entrenó a Clarke de 2021 a 2024, en un mensaje de texto. «Él trajo tanta alegría a nuestro grupo todos los días. Siempre admiré su ética de trabajo y los vínculos duraderos que formó con todos los que lo rodeaban. Era el mejor compañero de equipo y competidor que significaba mucho para toda la comunidad de Memphis.
«Tengo suerte de poder entrenarlo y conocerlo. Y hablar sobre las cafeterías, los automóviles, la rehabilitación de lesiones, la familia y todo lo demás a lo largo de los años de Harry Potter».
El comisionado de la NBA, Adam Silver, también quedó devastado al enterarse de la muerte de Clarke.
«Como uno de los miembros más antiguos de los Grizzlies, Brandon era un querido compañero de equipo y líder que jugaba con enorme pasión y valor», dijo Silver en un comunicado. «Nuestros pensamientos están con la familia de Brandon, sus amigos y la organización de los Grizzlies».
– Mirin Fader, Jon Krawczynski y Mark Puleo contribuyeron a esta historia.
