Un nuevo estudio ha identificado el proceso de tres etapas que ha llevado el hielo marino de la Antártida a mínimos históricos y advierte que es posible que el Océano Austral ya esté atrapado en un ciclo del que no podrá recuperarse fácilmente.
Durante décadas, la Antártida había logrado desafiar la trayectoria de un planeta en calentamiento. Mientras el hielo marino retrocedía en el Ártico, la naturaleza helada en el fondo del mundo se mantuvo y en algunos lugares incluso creció. Luego, en 2015, algo cambió. El hielo marino comenzó a retroceder a un ritmo y escala que alarmó a los científicos, culminando en mínimos récord en 2023.
Pero era la pregunta del «por qué» la que –hasta ahora– había eludido a muchos y seguía teniendo respuesta.
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Southampton, publicado en Avances científicosha identificado el mecanismo detrás del colapso, con hallazgos que han dejado a algunos investigadores preocupados. Muestra que una serie de eventos agravantes desequilibraron el Océano Austral, arrastrando agua inusualmente cálida y salada desde las profundidades hasta la superficie en un proceso tan extremo que arrasó áreas de hielo marino equivalentes en tamaño a Groenlandia.
El declive se desarrolló en tres etapas distintas. Alrededor de 2013, los vientos cada vez más fuertes comenzaron a acercar las aguas profundas circumpolares cálidas y saladas a la superficie. En 2015, los vientos cada vez más intensos mezclaron ese calor más profundo directamente con la capa superficial, derritiendo rápidamente el hielo marino, particularmente en toda la Antártida Oriental. Desde 2018, el sistema ha quedado atrapado en un ciclo que se refuerza a sí mismo: con menos hielo para enfriar la superficie, el agua permanece cálida y salada, lo que inhibe la formación de hielo nuevo.
«Lo que comenzó como una lenta acumulación de calor en las profundidades marinas bajo el hielo marino de la Antártida fue seguido por una violenta mezcla de agua, que terminó en un círculo vicioso en el que hace demasiado calor para permitir que el hielo se recupere», dijo el Dr. Aditya Narayanan, autor principal y oceanógrafo de la Universidad de Southampton.
«Es preocupante porque la pérdida masiva de hielo marino desestabiliza los sistemas de corrientes oceánicas del mundo, calentando nuestro planeta mucho más rápido de lo esperado».
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