Las personas pelirrojas que han soportado las burlas o los estereotipos «ardientes» pueden alegrarse al saber que parecen ganadores desde una perspectiva evolutiva. Un gran estudio genético ha revelado que en Europa el gen del pelo rojo se selecciona activamente desde hace más de 10.000 años.
El estudio no pretendía descubrir las razones de esta tendencia, sino que se centró en la cuestión más amplia de si la evolución humana se ha estancado desde la llegada de la agricultura. Al analizar el ADN de casi 16.000 restos humanos antiguos y de más de 6.000 individuos vivos, los científicos proporcionaron pruebas convincentes de que, de hecho, la evolución biológica ha continuado a buen ritmo.
Los científicos identificaron 479 variantes genéticas que parecen haber sido favorecidas por la selección natural. Los genes relacionados con el cabello rojo, la piel clara, la susceptibilidad a la enfermedad celíaca y las variantes que reducen las posibilidades de diabetes, calvicie y artritis reumatoide se han vuelto más comunes en nuestra historia reciente.
«Tal vez tener el pelo rojo era beneficioso hace 4.000 años, o tal vez llegó con un rasgo más importante», dijeron los investigadores. Investigaciones anteriores han demostrado que las personas pelirrojas y de piel clara pueden producir vitamina D de manera más eficiente, por ejemplo, lo que puede haber conferido beneficios de supervivencia en los climas del norte.
Anteriormente, sólo se habían identificado unos 21 casos de rasgos genéticos multiplicados por selección natural, incluidos genes relacionados con la capacidad de digerir la leche en la edad adulta. La escasez de pruebas sugería que la selección direccional había sido poco común desde que los humanos modernos surgieron en África hace unos 300.000 años y comenzaron a dividirse en diferentes grupos de población en todo el mundo.
El último estudio, que utilizó una cantidad sin precedentes de muestras de ADN antiguas combinadas con técnicas computacionales sofisticadas, reveló que la selección evolutiva ha impulsado la propagación o disminución de cientos de genes en Eurasia occidental, y que esa selección se ha acelerado desde que las personas pasaron del estilo de vida de cazadores-recolectores a la agricultura.
«Con estas nuevas técnicas y una gran cantidad de datos genómicos antiguos, ahora podemos observar cómo la selección dio forma a la biología en tiempo real», dijo el Dr. Ali Akbari, primer autor del estudio en la Universidad de Harvard.
Los beneficios potenciales de algunos de los genes seleccionados parecen intuitivos. Los genes relacionados con el cabello rojo y la piel clara «reflejan plausiblemente una selección para una mayor síntesis de vitamina D en regiones con poca luz solar en agricultores con poca cantidad en sus dietas», concluyeron los científicos.
Otras tendencias fueron más difíciles de interpretar. Una mutación que es un gran factor de riesgo para la enfermedad celíaca apareció hace 4.000 años y desde entonces se ha vuelto cada vez más común. Las personas con esta variante genética parecen haber tenido mejores probabilidades de sobrevivir y transmitir sus genes a la siguiente generación a pesar de estar en riesgo de sufrir un trastorno autoinmune.
De manera similar, un gen inmunológico llamado TYK2 que aumenta dramáticamente el riesgo de tuberculosis creció constantemente en frecuencia hace entre 9.000 y 3.000 años, antes de volver a disminuir. Una posibilidad es que estos genes de riesgo de enfermedades hayan sido útiles para proteger contra patógenos que se volvieron más comunes en determinados períodos de tiempo.
El estudio también encontró una selección negativa de combinaciones de genes que promueven un alto porcentaje de grasa corporal, lo que atribuyeron a la hipótesis de los «genes ahorradores». Esto sugiere que una adaptación genética para almacenar grasa, que habría sido útil para la supervivencia durante períodos de escasez para los cazadores-recolectores, se convirtió en una desventaja una vez que la agricultura condujo a una disponibilidad de alimentos más confiable.
«Este trabajo nos permite asignar lugar y tiempo a las fuerzas que nos moldearon», dijo el profesor David Reich, profesor de genética en la Facultad de Medicina de Harvard y autor principal del estudio.
El estudio se centró en las tendencias evolutivas en Eurasia occidental, donde se originaron las muestras de ADN, pero no abordó la cuestión de si estas tendencias eran exclusivas de estas poblaciones o estaban ocurriendo en todo el mundo. Los hallazgos se publican en Nature.
