Mientras los Cachorros siguen perdiendo, Ian Happ busca respuestas a su repentino aumento de ponches

PITTSBURGH – No importa lo que haga Craig Counsell. Su equipo simplemente no puede volver a estar en la columna de victorias. El lunes por la tarde, la ofensiva de los Cachorros de Chicago estuvo apática una vez más cuando perdieron 2-1 ante los Piratas de Pittsburgh, con el jonrón solitario de Michael Busch explicando su única cuenta.

«No hubo mucho hoy», dijo Counsell. «No creamos oportunidades de gol, y eso es lo primero. Tenemos que crear oportunidades de gol».

Los Cachorros tuvieron sólo seis hits, y sólo el jonrón de Busch sirvió para extrabases. Se fueron 0 de 2 con corredores en posición de anotar y realmente no representaron una gran amenaza a medida que avanzaba el juego. El único gran momento fue en la segunda entrada cuando, con dos outs, los Cachorros llenaron las bases con un par de sencillos y una base por bolas, solo para ver a Dansby Swanson en apuros poncharse para poner fin a la amenaza.

«Esa es la única oportunidad que creamos», dijo Counsell. «Eso simplemente no es suficiente. Eso no te hará ganar juegos».

Ahora mismo depende de los jugadores ganar. Counsell ha sacudido la alineación. Los Cachorros han sentado a varios jugadores con dificultades, han insertado un bate caliente en la banca (Michael Conforto) con mayor regularidad y recientemente convocaron a un novato (Pedro Ramírez). Nada ha conducido a victorias.

«Tenemos que jugar mejor», dijo Counsell. «Tenemos que batear mejor, tenemos que lanzar mejor, necesitamos más muchachos que contribuyan a cosas buenas. Como cuerpo técnico, tenemos que encontrar una manera de llevar a los jugadores allí. Ofensivamente, estamos equipados para ser mucho más consistentes que esto y mucho mejores que esto. Necesitamos demostrarlo».

Nada parece funcionar ahora mismo para los Cachorros, que han perdido nueve juegos seguidos y han tenido una temporada llena de altibajos en sus primeros 54 juegos del año. Counsell no abrió a Seiya Suzuki y Nico Hoerner el lunes. El domingo, Swanson se sentó junto con Ian Happ, quien tenía su segundo día libre consecutivo.

Nada de eso ha ayudado al equipo a dar un giro. En su regreso a la alineación, no pareció haber muchos cambios para Happ, quien se fue de 3-0 con una base por bolas y un ponche. Esta no es su primera mala racha, ni a nivel individual ni colectivo. Happ es un veterano que ha experimentado muchos altibajos en su carrera. De hecho, el inicio de su carrera estuvo marcado por la inconsistencia y un alto total de ponches. Sin embargo, su temporada 2022 fue un punto de inflexión.

Después de que el presidente del equipo, Jed Hoyer, canjeara el núcleo del equipo de la Serie Mundial el verano anterior, Happ ganó tiempo de juego diario y un lugar defensivo regular en el jardín izquierdo. Los extremos de sus depresiones disminuyeron y sus ponches disminuyeron significativamente.

Entre 2017 y 2021, Happ se ponchó el 30,8 por ciento de las veces. Durante las últimas cuatro temporadas, la tasa de ponches de Happ cayó al 23,4 por ciento. Pero dos meses después de esta temporada, Happ ha visto su tasa de ponches aumentar hasta el 33 por ciento.

«Creo que probablemente hay más factores, pero si tuviera que aventurarme a adivinar, es un poco de sincronización y de hacer swing con más rectas que las que he hecho en los últimos años», dijo Happ al tratar de explicar por qué sus ponches han aumentado. «Cuando no haces lanzamientos temprano, terminas bateando con más conteos de dos strikes y eso solo lleva a más ponches».

La tasa de fallas de Happ del 29.5 por ciento en rectas es la más alta desde 2020. También está fallando en bolas rompientes a una tasa más alta (43.5 por ciento) que desde 2017. El entrenador de bateo Dustin Kelly señaló un problema que solía perseguir a Happ al principio de su carrera y que, al menos temporalmente, ha regresado.

«La calefacción, que siempre ha sido un problema», dijo Kelly. «Ha ofrecido un poco más en esos y no ha logrado llegar a la cima. Hay momentos en los que comete falta en ese lanzamiento y vive para ver otro día. Parece que ahora mismo está justo debajo».

En lanzamientos en el tercio superior o superior, Happ está haciendo swing a una tasa del 38,3 por ciento, su más alta desde 2022. Esto fue después de que estableció el mínimo de su carrera en 2025 (31,1 por ciento). Al principio de su carrera, Happ estuvo constantemente por encima del 40 por ciento. También hace swing y falla esos lanzamientos el 15,2 por ciento del tiempo, su tasa más alta desde 2020. La temporada pasada, estuvo en el 9,9 por ciento, la más baja de su carrera.

«No les estoy cometiendo tantas faltas en este momento, especialmente la bola rápida que va hacia arriba y lejos», dijo Happ. «No estoy persiguiendo las rectas. Así que hay algunos buenos indicadores. Pero no voy a llegar a la de arriba y al menos sacarla de foul. Obviamente, hay algún sesgo en el tiempo ahí».

Kelly estuvo de acuerdo en que es una cuestión de tiempo, diciendo que la mecánica del swing de Happ está donde él quiere que esté y que su plano de swing no se ve alterado de ninguna manera significativa.

Counsell también notó que Happ parece estar atrasado en los conteos con frecuencia, especialmente últimamente.

«Está realmente atrapado en el medio», dijo Counsell. «La bola rápida lo está derrotando, la bola quebrada, él está muy adelante y están lanzando muchos strikes, y él está detrás en el conteo constantemente. Así que se enfrenta a 0-2, 1-2, se siente como en cada turno al bate».

En general, Happ está recibiendo huelgas a una tasa del 31 por ciento, que sería la más alta de su carrera. También está recibiendo muchos terceros strikes cantados: su tasa de ponches es del 31,5 por ciento. Happ es conocido por su paciencia, pero rara vez ha sido tan pasivo.

«No sé si eso es producto de la zona de strike, tal vez los muchachos estén compitiendo más en la zona», teorizó Happ. «Podría ser que algunos de los bullpens que hemos enfrentado sean más propensos a lanzar más strikes. No tengo una buena respuesta para ti».

Una teoría planteada tanto a Kelly como a Happ fue que tal vez con el aumento de poder de Happ, naturalmente tiene que venir con una mayor tasa de ponches. Happ actualmente tiene un ISO de .211, que sería la primera vez que supera el .200 desde 2021. Kelly pensó que era posible, pero Happ no ​​creía que fuera cierto. Señaló que no está haciendo trampa con las rectas, que ha conectado un número decente de jonrones en el campo opuesto y cuatro de sus 10 bolas largas han llegado en lanzamientos rompientes.

Los cambios en la producción aún no son tan extremos como lo fueron al principio de su carrera. Entonces, por ahora, la gran pregunta es si podrá reducir el swing y fallar y volver a conducir la pelota con autoridad. A pesar de un promedio de bateo (.211) que es mucho más bajo que en temporadas recientes, Happ tiene un wRC+ de 121 en el año, justo donde ha estado en los últimos cinco años, gracias a una alta tasa de boletos y algunos números sólidos de slugging. Sin embargo, en algún momento tendrá que retomar el rumbo.

Happ no ​​es el único que está deprimido en esta alineación de los Cachorros. Son numerosos en estos momentos. Pero Happ sabe que necesita ser uno de los bateadores que ayude al equipo a recuperarse antes de que el club se quede demasiado atrás en una división Central que alguna vez pareció lista para tomar el control.