El MQ-9 Reaper pilotado remotamente fue el caballo de batalla en la campaña aérea de Estados Unidos contra Irán, dijeron líderes de la Fuerza Aérea al Congreso el 20 de mayo, incluso cuando la solicitud de presupuesto del servicio para el año fiscal 2027 todavía invierte la mayor parte de los dólares de los aviones en aviones de combate tripulados.
Habiendo demostrado repetidamente su valía, los aviones no tripulados “desempeñarán un papel cada vez más importante a medida que avancemos hacia el futuro en todos los ámbitos”, dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, al Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes. Cuando la representante Chrissy Houlahan, demócrata por Pensilvania, preguntó si los sistemas tripulados y no tripulados representan el futuro de la Fuerza Aérea, Meink respondió: «Absolutamente».
El jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general Kenneth S. Wilsbach, fue más allá en la Operación Furia Épica. «Quizás el jugador más valioso fue el no tripulado», dijo Wilsbach. «Ninguna otra plataforma se acerca siquiera al MQ-9», añadió, citando ataques que reducían constantemente el riesgo para los pilotos.
El representante John Garamendi, demócrata por California, no perdió tiempo en cuestionar la brecha entre los elogios de la Fuerza Aérea por los sistemas no tripulados y los dólares asignados a ellos. «General Wilsbach, usted habló con mucha pasión cuando respondió la pregunta del presidente sobre los UAS y su futuro», dijo Garamendi. «Sin embargo, su presupuesto no sigue esa pasión».
Al detallar las solicitudes presupuestarias del servicio, Garamendi citó “1.400 millones de dólares para las ACC”; “7.400 millones de dólares para los F-35, la mayoría de los cuales se entregarán sin contar con el equipo necesario, como radares”; y “5 mil millones de dólares para el nuevo F-47”. Sugirió que la Fuerza Aérea “ponga su dinero donde está su boca” y le pidió a Meink un seguimiento por escrito de los planes de ampliación de los Aviones de Combate Colaborativo (CCA), los cronogramas de integración del F-47 y los ajustes de la financiación de la investigación.
La solicitud del año fiscal 27 marca la primera financiación para comprar CCA. El servicio busca 996,5 millones de dólares para adquisiciones y aproximadamente 1.370 millones de dólares en investigación y desarrollo, la nueva incorporación más grande a la cuenta de adquisiciones de aeronaves de 30.640 millones de dólares de la Fuerza Aérea. El servicio apunta a más de 150 CCA al final del Programa de Defensa de los Años Futuros.
En comparación, la solicitud financia 38 cazas F-35A como parte de una compra conjunta más grande de 85 aviones, y la línea F-35A depende de un proyecto de ley de conciliación separado.
Si bien indica un claro compromiso con los aviones no tripulados, la solicitud de presupuesto de la CCA es una fracción del F-47 tripulado con el que volaría.
Mientras tanto, la flota de vehículos no tripulados que realizan el trabajo actual se está reduciendo.
La flota de Reaper se ha reducido a aproximadamente 135 aviones después de 24 pérdidas en Epic Fury que expusieron la vulnerabilidad de la plataforma a las defensas aéreas modernas.
Eso coloca a la flota aproximadamente 54 aviones por debajo del piso de 189 aviones que el servicio tiene desde hace mucho tiempo. Las pérdidas son parte de un número más amplio de 42 aviones estadounidenses perdidos o dañados durante la campaña, según un informe del Servicio de Investigación del Congreso.
Un MQ-9 actual con un paquete completo de sensores “puede costar hasta 50 millones de dólares por copia”, dijo el mayor general Christopher Niemi, adjunto militar de Air Force Futures, a un subcomité de Servicios Armados del Senado el 12 de mayo, según Air Force Times.
Según esa cifra, los 24 Reapers perdidos en Irán representan hasta 1.200 millones de dólares en fuselajes destruidos, más de los 996,5 millones de dólares que el servicio busca para nuevos CCA.
Las opciones de reposición son escasas. General Atomics cerró la línea de producción del MQ-9A en 2025 después de que la Fuerza Aérea confirmara que dejaría de comprar la plataforma, y un portavoz de la compañía le dijo a Air & Space Forces Magazine que la empresa tiene menos de 10 MQ-9A nuevos o de propiedad de la empresa disponibles para vender.
Un sucesor del MQ-9 se encuentra en desarrollo inicial. Niemi firmó un documento de requisitos el 11 de mayo, enmarcando la plataforma de próxima generación como una arquitectura modular, abierta, producible en masa y accesible.
Meink confirmó que el servicio no venderá el MQ-9. «Hemos tenido algunas pérdidas en ese avión, y estamos trabajando para compensar esas pérdidas», dijo, «pero en paralelo, estamos analizando cuál será la continuación del avión MQ-9. Probablemente no será una plataforma, probablemente serán múltiples plataformas».
Durante la mayor parte de la última década, la Fuerza Aérea ha retirado aviones viejos más rápido de lo que los ha reemplazado, apostando a que los programas de próxima generación llegarían a tiempo. La solicitud del año fiscal 27 es la primera en años para financiar tanto la preparación como la modernización a escala: Meink citó un aumento del 34 % en la preparación fundamental y Wilsbach un salto del 27 % en investigación y desarrollo.
La primera compra de CCA marca un punto de inflexión. Una vez que los contratistas de defensa como Anduril y General Atomics estén equipando las líneas de producción y los escuadrones de la Fuerza Aérea absorban los aviones, el futuro tripulado y no tripulado de la Fuerza Aérea se vuelve irreversible.
Si los dólares sustentan adecuadamente la visión de Meink es la pregunta que Garamendi y otros seguirán planteándose.
Michael Scanlon es un periodista de defensa que cubre la guerra aérea y espacial. Ex jefe de tripulación del A-10 de la Fuerza Aérea de EE. UU., ha apoyado programas terrestres y marítimos para el Ejército, la Armada, la Infantería de Marina y la Guardia Costera de EE. UU.
