La Corte Suprema de Ohio anuló un permiso que los funcionarios estatales otorgaron anteriormente para una enorme granja solar a escala industrial de 6,000 acres y operación de baterías en el condado de Madison.
En un fallo del martes, una mayoría fracturada de jueces republicanos se puso del lado de una amplia impugnación presentada por funcionarios locales y del condado contra Oak Run Solar, que se ubicaría en tierras agrícolas rurales entre Columbus y Dayton.
Esto representa un revés significativo, pero no necesariamente un golpe fatal para la instalación. Y es el último de una serie de obstáculos legales que los desarrolladores solares han enfrentado por parte de los reguladores de Ohio y, ahora, del tribunal superior del estado.
Cuatro jueces que formaron una mayoría en el caso Oak Run desestimaron la mayoría de las supuestas deficiencias en la aplicación del parque solar en cuanto a estética, vida silvestre e hidrología. Sin embargo, dictaminaron que la solicitud del proyecto a la Ohio Power Siting Board no incluía representaciones del proyecto de sus subestaciones desde el punto de vista público.
El fallo del tribunal revoca la emisión del permiso y ordena a la OPSB “abordar más a fondo” los impactos visuales del proyecto.
«Al no proporcionar simulaciones fotográficas o bocetos pictóricos desde puntos de vista públicos que muestren las estructuras de soporte de las subestaciones, que parecen ser algunas de las características más altas del proyecto, Oak Run no cumplió con los requisitos de la regla», escribió el juez Pat Fischer en nombre de la mayoría.
El fallo es inusual porque en los últimos años han sido los gobernadores y funcionarios locales designados por la OPSB los que han rechazado los permisos para parques solares a escala comercial en Ohio. La Corte Suprema de Ohio ha rechazado demandas que impugnan varios permisos otorgados por la OPSB, pero aún no se ha pronunciado sobre múltiples casos presentados por desarrolladores que buscan revertir una denegación de la OPSB.
Algunos republicanos en la corte querían ir más allá. La presidenta del Tribunal Supremo republicano, Sharon Kennedy, se puso del lado de los gobiernos locales, quienes dijeron que los desarrolladores no proporcionaron suficiente información sobre la calidad del agua y la seguridad contra incendios en la operación. Calificó la opinión del tribunal de “arbitraria e irrazonable” en una opinión concurrente parcial.
La jueza Jennifer Brunner, la única demócrata en el tribunal, no estuvo de acuerdo. Dijo que si bien los desarrolladores no incluyeron algunas representaciones específicas en su solicitud, la OPSB logró considerar a fondo los impactos de la cuenca visual de un área de proyecto masiva.
Un portavoz del proyecto calificó la sentencia como positiva.
«La aprobación del permiso de la OPSB se confirmó en gran medida y solo se requirió una aclaración: examinar el impacto visual de las subestaciones del proyecto», dijo Samantha Sawmiller, gerente senior de desarrollo de Oak Run.
«Oak Run espera trabajar con OPSB para abordar este último tema abierto para que podamos brindar una oportunidad significativa para la inversión económica a largo plazo en el condado de Madison y al mismo tiempo respaldar las crecientes necesidades energéticas de Ohio».
Solar Oak Run
Los desarrolladores de Oak Run Solar, un proyecto de Savion, una filial del gigante petrolero Shell, dicen que el proyecto generaría 800.000 kilovatios hora de electricidad, suficiente para alimentar a 170.000 hogares.
El sitio también incluiría dos baterías de 150 megavatios, lo que permitiría almacenamiento las 24 horas del día, los 7 días de la semana junto con una operación de generación que solo funciona durante las horas del día.
Además, el sitio sería un proyecto “agrovoltaico”, lo que significa que podría incluir cosas como apicultura, pastoreo de ovejas y jardinería cubierta vegetal alrededor del proyecto, según un informe de OPSB sobre el proyecto.
Los desarrolladores archivaron el costo total del proyecto bajo sello, lo que significa que no está disponible públicamente. Pero dicen que contratarán a 3.033 trabajadores de la construcción y 63 trabajadores de largo plazo; generar 8,3 millones de dólares al año en producción económica una vez que esté en funcionamiento; y pagar un estimado de $7.2 millones en impuestos del condado de Madison.
Gran parte del terreno es propiedad de Midwest Farms LLC, que gastó millones en el terreno alrededor de 2009, según muestran los registros de propiedad. Los registros comerciales obtenidos en ese momento por Columbus Dispatch vinculaban al fundador de Microsoft, Bill Gates, con la entidad, pero Savion no respondió a las preguntas sobre los vínculos de Gates con el proyecto.
Camino difícil para la energía solar en Ohio
Una combinación de una ley estatal aprobada en 2021 que favorece la oposición local al desarrollo de energías renovables y un panel regulador receptivo de la OPSB ha obstaculizado repetidamente a los desarrolladores de energías renovables en Ohio.
Desde 2020, la OPSB ha rechazado siete parques solares. En cada caso, no han identificado ninguna deficiencia técnica. Más bien, los proyectos no han cumplido con el requisito de satisfacer el “interés, conveniencia o necesidad pública” debido a las objeciones planteadas por los funcionarios del municipio y del condado.
La energía solar ha provocado un importante rechazo popular en Ohio. Las comunidades rurales han abarrotado audiencias públicas en todo el estado para oponerse a los permisos. Los condados y municipios han acudido a los tribunales para impugnar los permisos una vez concedidos. Y el mes pasado, el condado de Richland votó por estrecho margen a favor de mantener la prohibición de instalaciones eólicas y solares en la mayor parte del condado.
Los comisionados republicanos de 27 condados de Ohio han prohibido la energía eólica y solar en su jurisdicción. Si bien las leyes estatales prohíben este tipo de control local sobre proyectos de petróleo o gas, la ley de 2021 aprobada por los republicanos en la cámara estatal otorgó poderes únicos a los gobiernos locales para acabar con proyectos eólicos y solares.
