Cuatro años después de que una investigación de corrupción política del FBI saliera a la luz públicamente en Anaheim, la Cámara de Comercio de la ciudad está demandando a Todd Ament, su ex presidente y director ejecutivo, por fraude.
Presentada en el Tribunal Superior del Condado de Orange el 15 de mayo, la denuncia alega que Ament se confabuló secretamente con Jeff Flint, un influyente consultor político, para defraudar a la cámara que dirigía.
«A Todd Ament se le dio una posición de confianza y liderazgo en la Cámara y luego traicionó esa posición para servir a sus propios intereses financieros», dijo Dara Maleki, presidente interino y director ejecutivo de la organización. «Con esta demanda responsabilizaremos a Ament y sus cómplices y enviaremos un mensaje claro de que la corrupción pública no será tolerada en Anaheim».
En la demanda también se mencionan varias empresas anteriores vinculadas a Ament y Flint, al igual que Wendy Curtis, una ex empleada de la cámara.
La denuncia de 30 páginas afirma que Flint «sobornó» a Ament para que participara en una conspiración en la que los contratos de consultoría con la cámara beneficiaban al conjunto de empresas de Flint y regresaban a Ament a través de «sobornos ilegales».
«Esta acción surge de un plan de varios años de autocontrato, soborno, comisiones ilícitas y tráfico de influencias políticas», afirma la demanda. «Estos dos hombres, junto con sus asociados y varias entidades fantasma, conspiraron para drenar los activos de la Cámara de Comercio de Anaheim y al mismo tiempo usurpar su influencia política para su propio beneficio personal».
En los documentos judiciales no se especifica cómo Flint presuntamente sobornó a Ament, quien dirigió la cámara de 2009 a 2021.
Pero la cámara afirma además que Ament y Flint tergiversaron el alcance de su asociación y ocultaron acciones “ilegales e inadecuadas” a la organización en un plan que ascendió al menos a 1 millón de dólares en daños.
«La denuncia no tiene fundamento y Ament presentará una vigorosa defensa de las acusaciones ante el tribunal», dijo Ashwin J. Ram, abogado de Ament.
Flint no respondió a una solicitud de comentarios sobre esta historia.
Los últimos problemas legales de Ament surgen cuando un juez federal aún no ha emitido un fallo fundamental en su caso penal derivado de la investigación federal que detuvo un acuerdo para vender el Angel Stadium y condujo a la condena del ex alcalde de Anaheim, Harry Sidhu.
En 2022, Ament aceptó un acuerdo de culpabilidad en el que admitía su culpabilidad por cuatro delitos graves, incluido un cargo de fraude electrónico relacionado con el comercio minorista de cannabis. Más recientemente, intentó retirarse del acuerdo y argumentó que el mal asesoramiento legal de un abogado anterior lo llevó a aceptarlo.
Está pendiente una decisión sobre si el acuerdo de culpabilidad se mantendrá.
Los fiscales federales no han acusado a Flint de ningún delito.
La pareja compartió una estrecha relación política y comercial que en algún momento reformó la ciudad más poblada del condado de Orange.
A principios de este año, un informe del TimesOC reveló que Ament y Flint discutieron bonificaciones secretas y divisiones de pagos de los clientes de Flint, incluidos los Ángeles y los desarrolladores de un hotel boutique cerca de Disneyland.
Un pago que figura en un libro de contabilidad mostró una división equitativa de $300,000 de Manatt Housing Solutions después de que Anaheim aprobara un plan para que la compañía administrara un complejo de apartamentos en el centro de la ciudad después de su conversión en viviendas para trabajadores con alquiler controlado. Manatt figuraba como cliente de Octagon International Group, una empresa copropiedad de Ament y Flint en ese momento.
La empresa también figura como parte en la demanda de la cámara.
En la denuncia, se alega además que Ament se involucró en negocios corruptos por cuenta propia al utilizar la reputación y la influencia de la cámara para dirigir contratos a TA Consulting, su propia empresa privada, en medidas que los miembros de la junta directiva de la organización sin fines de lucro no aprobaron.
Ament también enfrenta acusaciones de malversación de fondos de la cámara para gastos personales.
La demanda afirma que utilizó la cuenta operativa de la cámara para hacer un pago inicial de 14.000 dólares por un Range Rover de 120.000 dólares en un concesionario de Newport Beach. Los abogados argumentaron que Ament también infló su asignación mensual para automóvil y sus reembolsos más allá de sumas razonables.
La cámara solicita más de 2 millones de dólares en compensación total además de daños punitivos como una “reprimenda pública” de la supuesta conducta de Ament.
Además de la demanda civil, Maleki también está esperando el fallo de un juez sobre el estatus de víctima de la cámara en el caso penal y $41,000 en restitución, la suma de un soborno que Ament admitió haber recibido durante un intento fallido de legalizar el cannabis al por menor en Anaheim.
