La mayor amenaza volcánica de Estados Unidos puede ocurrir sin una erupción

Después de la erupción del Monte Santa Helena en 1980, los expertos se enfrentaron a una pregunta precaria: ¿Cuál es la mejor manera de prepararnos para cuando¿Y no si ocurre la próxima erupción volcánica en Cascade Range?

Activado por una magnitud de 5,1 terremotoel Monte Santa Helena volcánico El desastre devastó comunidades cercanas en Washington, cobró 57 vidas y causó daños por 860 millones de dólares a carreteras, ferrocarriles, infraestructura local y la industria maderera, y para los investigadores, fue una llamada de atención para establecer un mejor monitoreo sísmico y preparación para erupciones.

Pero los científicos no necesariamente estaban descubriendo cómo planificar corrientes de lava o columnas de ceniza que salieran de un volcán en la región del noroeste del Pacífico de los EE. UU. En lugar de eso, sabían que necesitaban un plan para enfrentar un peligro menos conocido, uno que podría causar estragos en las comunidades, sin que un volcán siquiera entrara en erupción.

La ruina provocada por el desastre del Monte St. Helens tuvo menos que ver con la erupción en sí, sino más bien con el enorme lahar que generó el evento. Los expertos advierten que estos violentos flujos de lodo volcánico podrían ser las mayores amenazas inminentes para las personas, las ciudades y el medio ambiente en el noroeste del Pacífico, y la carrera para analizar los lahares, antes de que sea demasiado tarde, se encuentra en el centro de la discusión. este apasionante Mecánica Popular característica.

¿Qué hace que un lahar sea tan peligroso? Comience con su comportamiento impredecible, ya que la mezcla de sedimentos, escombros rocosos y agua comienza en la cima de un volcán y viaja cuesta abajo, moviéndose muy rápidamente y cubriendo grandes distancias. En cuestión de minutos, un lahar puede descender por un volcán y arrasar cualquier cosa a su paso. “Son fenómenos complejos que cambian mucho durante el transporte”, dijo la vulcanóloga de la Universidad Nacional Autónoma de México Lizeth Caballero García. Explotame en este reportaje. «Pueden crecer, pueden diluirse».

Y hay una buena razón por la cual los investigadores del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) han considerado a los lahares como el “peligro más amenazante” en las Cascadas: representan un peligro directo para las comunidades circundantes. Por ejemplo, alrededor de 150.000 personas viven en el condado de Pierce en Washington, en medio del recorrido proyectado del lahar del volcán Monte Rainier, ubicado a unas 60 millas de Seattle.

Pero una erupción u otro evento sísmico ni siquiera tener que ocurra para que se desencadene un lahar, y esa es una razón crucial por la cual los científicos han pasado décadas tratando de comprender los riesgos que enfrentan las comunidades cercanas a los volcanes Cascade Range. Todo, desde fallas de presas hasta fuertes tormentas, ha provocado lahares fatales en todo el mundo, y estos lahares que pasan desapercibidos preocupan a los investigadores, especialmente a los que estudian a Rainier.

Un deslizamiento de tierra que comience en el lado occidental de Rainier, dicen los científicos, podría demoler las ciudades de Orting, Puyallup y Sumner en sólo media hora, y afectaría a más de 60.000 residentes.

“[No-notice lahars are] «Lo que hace ruido en la noche», dijo el ex geofísico del Observatorio de Volcanes Cascades (CVO), Andy Lockhart. Explotame. «Me asusta».

Por eso es vital seguir investigando los lahares y mejorar en la predicción de su comportamiento volátil. Para mejorar su análisis de la destrucción y el impacto del lahar, los científicos han desarrollado algunos sitios experimentales clave, incluido un canal personalizado en el Bosque Experimental HJ Andrews de Oregón, financiado por el USGS para replicar los flujos de lahar. La CVO también ha creado una extensa red de monitores en toda Cascade Range no solo para detectar lahares y actividad volcánica, sino también para transmitir señales a los administradores de emergencias en las comunidades afectadas para que puedan tomar las medidas adecuadas.

Entonces, ¿cuándo podría ocurrir el próximo lahar u otro evento sísmico? Los investigadores advierten que podría ser terriblemente inminente. Y esa posibilidad mantiene a los científicos trabajando para desarrollar la investigación del lahar con la esperanza de que, ante otro desastre como el del Monte St. Helens, estemos mejor preparados para responder y reaccionar.

Para explorar más sobre el monitoreo sísmico en el noroeste del Pacífico y cómo las comunidades continúan preparándose para la amenaza que representan los lahares, leer la característica completa Explotame característica ahora.