“Hice lo que me dijeron”, dijo su traductor en la sala del tribunal. Eso incluía firmar un contrato escrito en un idioma extranjero. Incluyó ser demandada por el médico que trató sus lesiones, el mismo médico que sus abogados le habían dicho que visitara después de un accidente automovilístico. Claro, había dinero en juego, pero también el secreto.
Esta no es la historia de un turista desafortunado en un país extranjero. El idioma del contrato era inglés y Glenda Ochoa habla español y vive en Georgia. Cuando contrató a un abogado porque un accidente de tráfico le generó 18.000 dólares en facturas médicas, su caso judicial valió cinco veces más y de alguna manera se convirtió en acusada.
¿Cómo? Bueno, hay muchas personas que invierten en juicios y exigen la máxima rentabilidad del creciente mercado de litigios de Estados Unidos. Y la demanda de Glenda Ochoa es un buen ejemplo de cómo logran esas ganancias.
Normalmente, una persona lesionada en un accidente de tráfico buscaría tratamiento de médicos que serían pagados por su seguro o Medicaid. Pero en Georgia, el supuesto plan es el siguiente: un abogado toma su caso y lo envía a su médico favorito, quien factura las pruebas y el tratamiento necesarios para que la próxima demanda sea más rentable.
Cuando el médico acepta que se le pague con lo que se recupere en el tribunal, surge alguien más (una empresa externa a menudo desconocida para la víctima del accidente automovilístico) que le extiende un cheque al médico por el costo de la atención real. Cuando llega un acuerdo o veredicto, el financiador, habiendo obtenido el interés del médico en el caso, se embolsa la diferencia entre lo que le pagó al médico y la factura médica inflada presentada a los jueces y jurados.
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Personas como Glenda Ochoa son reducidas a mercancías en hojas de cálculo cuyos daños se compran y venden. Todo el mundo confía en que la aseguradora del acusado pague el máximo de la póliza, y puede parecer más fácil para las compañías de seguros hacerlo en lugar de declarar la guerra en los tribunales.
En el caso de Ochoa, una de esas aseguradoras había gastado 123.000 dólares en honorarios de abogados y judiciales antes de una audiencia en enero. Más allá de la lucha legal por obtener comunicaciones y otros registros de abogados, médicos y financiadores, Protective Insurance Company tuvo que lidiar con un jugador que, según se dice, evitó la entrega de una orden judicial escondiéndose en un arbusto.
Sin embargo, los acusados en Georgia están respondiendo. Quieren saber qué le dice exactamente el abogado al médico, qué le dice el abogado al financiador y qué está diagnosticando el médico para que el financiador y el abogado estén contentos. Quieren saber qué tan rentable es la repetición de negocios entre los tres y hasta dónde llegarán para mantenerlo todo en secreto.
«Todos los días recibimos quejas de que el seguro es demasiado alto. Y el seguro es alto debido a todas estas demandas», dijo Travis Ginest, abogado general de la Asociación de Conductores Independientes Propietarios-Operadores.
Todos los estadounidenses se preocupan por pagar sus facturas médicas. Ochoa no tenía idea de quién le pagaba el suyo. Al final, sus médicos le pagaron 100.000 dólares para resolver una demanda de cobro en la que ella era la demandada. Tuvo que desestimar su propia demanda por accidente automovilístico para obtener el dinero, de modo que nadie pudiera investigar lo que sucedió en su caso. Todos estos acuerdos estaban en inglés, pero Ochoa, de habla hispana, confió en su abogado –o ex-abogado, ya que en el acuerdo de despido también despidió a su abogado.
“Me dijeron que o tomaba el dinero o corría el riesgo de no recibir nada”, dijo Ochoa a través de su traductor.
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Secretos del ‘caso de las 7 cifras’
Es posible que casos como el de Ochoa nunca se hubieran entendido completamente sin la ayuda el año pasado de los legisladores de Georgia y del gobernador Brian Kemp, quienes aprobaron un paquete integral de reformas legales. Los demandantes solían poder abandonar los casos sin hacer preguntas. Pero al juez Eric Norris se le pidió que mantuviera abierto el caso de Ochoa después de que sus abogados lo desestimaran voluntariamente en lugar de entregar información a la aseguradora.
Los médicos desempeñan un papel central en este supuesto plan, porque los demandantes los necesitan como peritos para testificar que sus lesiones fueron causadas por un accidente. Pero los abogados demandantes son los mariscales de campo. Ochoa estuvo representado por una firma de abogados propiedad de Ali Awad, un orgulloso graduado de la Universidad Estatal de Georgia que se hace llamar CEOLawyer (también tiene un MBA de la Universidad Estatal de Georgia). Awad escribió una vez un manual sobre “cómo funcionan las lesiones personales”.
«Una vez que confirmas la cobertura, obtienes resonancias magnéticas en TODAS las partes del cuerpo lesionadas», escribió Awad en la publicación de LinkedIn que ya fue eliminada. “SIEMPRE consiga la participación de un médico”.
Otros consejos: “Evitar la interrupción de la atención” instando al cliente a consultar inmediatamente a un médico. «Incluso pueden comprar ibuprofeno en una farmacia dentro de dos semanas para demostrar daños especiales. Después de dos semanas, la causalidad se vuelve más difícil». Y si se detecta daño a los nervios o una lesión en la columna, los procedimientos llamados ablaciones por radiofrecuencia indican que «este es ahora un caso de 7 cifras porque las RFA se repiten anualmente». Awad no respondió a los mensajes en busca de comentarios.
Los abogados demandantes también instan a sus clientes a evitar acudir a sus propios médicos o utilizar su propio seguro. ¿La razón? «Las compañías de seguros tienen revisión por pares para tratamientos innecesarios, así como acuerdos de precios», dijo Joe Kessing, un consultor que pasó décadas como ejecutivo de seguros supervisando litigios y acuerdos de demandas por lesiones personales.
En un caso contra Coca-Cola, la demandante fue enviada a Ortho Sport & Spine a pesar de ser una veterana de la Fuerza Aérea con muchas opciones de tratamiento disponibles. Y esos proveedores se habrían sentido satisfechos con el reembolso, pero Ortho tenía un gravamen que le garantizaba una parte de sus ganancias en el tribunal.
«Tienes a estos médicos trabajando con estos mismos abogados», agregó Ginest, «ganando la mayor parte de su dinero con estos abogados, y cada vez que llega un veredicto importante eso aumenta las primas de seguro».
Las demandas de tráfico tradicionalmente producían acuerdos y veredictos por tres veces “especiales”, los abogados hablan de gastos médicos, explicó Kessing. Un tercio para el abogado, un tercio para pagar el hospital y un tercio para el dolor y el sufrimiento.
Un demandante que utiliza su propio seguro sólo puede reclamar «especiales» a la tarifa que el seguro paga por la atención médica. Pero los médicos aliados con abogados de lesiones personales cobran más –a veces mucho más– generando “especiales” y convirtiendo lo que podría haber sido un caso de 300.000 dólares en un caso de un millón de dólares. La clave es no pasar ninguna de esas facturas a través de una compañía de seguros convencional.
Figuras ocultas
Cuando las aseguradoras obtuvieron pruebas de descubrimiento por orden judicial, descubrieron que los médicos llevan dos juegos de libros: uno que registra el monto que realmente les pagaron por los servicios y el otro, un monto mayor para presentar ante el tribunal. Dado que incluso la tasa de descuento que ofrecen a los demandantes puede ser dos o tres veces mayor que el reembolso del seguro o Medicaid, los médicos agradecen la oportunidad de tratar a los pacientes que les envían los abogados.
La diferencia entre el costo en efectivo de la atención y lo que ve el jurado puede ser enorme. Infinity Capital, una empresa de Las Vegas que alguna vez fue un gran financiador en Georgia, se acogió al Capítulo 11 de la ley de bancarrotas en 2021 en medio de acusaciones de fraude y malversación de fondos. Los expedientes judiciales de quiebras muestran página tras página de gravámenes médicos que Infinity compró a médicos y clínicas de diagnóstico con el precio pagado versus la cantidad que Infinity esperaba cobrar.
Para tomar solo un ejemplo, Infinity compró una lista de cuentas por cobrar de Stat Diagnostics, todas asociadas con demandas por lesiones personales, por $157,000 y reportó un monto de facturación bruta de $879,000.
Entre esas dos cantidades está la ganancia potencial de Infinity cuando esos casos se resuelvan. Todo lo que se necesita es un juez cooperativo que mire para otro lado. Dado que el demandante firmó un gravamen sobre el médico, quien vendió ese costo a un financiador, y dado que normalmente un caso tarda de dos a tres años en resolverse, prácticamente todo el dinero asignado para daños médicos es engullido por las tasas de interés a menudo usureras del financiador.
Como dijo Tecumseh Capital, un fondo de cobertura de Carolina del Norte, a los inversores, comprar gravámenes médicos a una “tasa de descuento prenegociada” de los médicos es un camino seguro hacia las ganancias. Tecumseh promocionó un dividendo anual del 8% y rendimientos totales entre “entre los 20 y los 20 años” para un fondo de 20 millones de dólares que recaudó en 2020 para invertir en cuentas por cobrar de Infinity respaldadas por reclamaciones por accidentes. Un informe reciente sobre otro fondo de cuentas por cobrar médicas de Tecumseh muestra márgenes de beneficio bruto de hasta el 800% por cuenta por cobrar.
Con tanto dinero en juego, las aseguradoras dicen que los médicos tienen un incentivo para decir lo que sea necesario para garantizar que los demandantes que tratan ganen en los tribunales. Por eso, los abogados de las compañías de seguros piden cada vez más a los jueces que levanten el velo del secreto y ordenen a los médicos que entreguen sus acuerdos de financiación.
“Eso es lo que tanto luchan por ocultar: la diferencia entre la cantidad que cobran y lo que les pagan”, dijo Zach Matthews, socio de McMickle, Kurey & Branch en Alpharetta, Georgia, quien ha hecho carrera investigando cómo los abogados especializados en lesiones personales aumentan los costos médicos en las demandas de tránsito.
Y el caso de Ochoa demuestra otra táctica que usan los abogados para mantener los ojos curiosos fuera de su negocio: si un juez ordena la divulgación, instan a los clientes a desestimar su caso con prejuicios, lo que significa que nunca más podrá volver a presentarse o llegar rápidamente a un acuerdo.
Coca-Cola obtuvo una de esas órdenes de descubrimiento en una demanda el año pasado, que ordenó a Ortho Sport & Spine renunciar a los montos facturados y negociados durante los dos años anteriores, además de los materiales de marketing distribuidos a los abogados del demandante. Eso incluía fiestas, eventos deportivos, vacaciones y regalos, si los hubiera.
Todas las comunicaciones entre la firma y Ortho relacionadas con el caso debían ser entregadas. En febrero de este año, Ortho había presentado “algunos, aunque no todos, los materiales ordenados”, y se solicitó una prórroga hasta el 15 de abril. El caso se resolvió ese día, con el juez federal dando su visto bueno al sobreseimiento.
Pero en el caso de Ochoa, el juez del condado de Oconee, Eric W. Norris, hizo lo contrario. Durante la audiencia de enero, hizo que los abogados de los demandantes presentaran lo que se suponía era el acuerdo confidencial que Ochoa recibió cuando sus propios médicos la demandaron.
En todo momento, Norris parecía escéptica de que Ochoa supiera lo que estaba haciendo cuando firmó documentos aceptando un pago de 100.000 dólares a cambio de abandonar su caso y despedir a su abogado. Le preguntó repetidamente si entendía lo que significaba desestimar un caso con prejuicio (significa que no se puede volver a presentar) y finalmente: “¿Este acuerdo de conciliación fue alguna vez en español para usted?”
“No”, dijo el traductor.
«Está bien. ¿Lees muy bien inglés?» preguntó el juez.
«No. Nunca leí el documento. Sólo me pidieron que firmara allí».
