La sentencia del lunes del cofundador de Aspiration, Joseph Sanberg, a 14 años de prisión federal acerca a la NBA un paso más hacia la conclusión de su investigación de nueve meses sobre la presunta elusión del tope salarial por parte de los Clippers.
Sanberg se declaró culpable en octubre de cargos federales de conspiración para estafar a los inversores 248 millones de dólares por presentar a la ahora desaparecida Aspiration como una empresa de “servicios bancarios y productos de inversión socialmente conscientes y sostenibles”.
La NBA se ha negado a comentar sobre el estado de la investigación centrada en 60 millones de dólares invertidos en Aspiration por el propietario de los Clippers, Steve Ballmer, y el contrato de 28 millones de dólares que la estrella de los Clippers, Kawhi Leonard, firmó con Aspiration para trabajos de patrocinio y marketing que nunca cumplió.
A los jugadores se les permite tener patrocinios separados y otros acuerdos comerciales, pero la cuestión es si los Clippers participaron en la organización del acuerdo paralelo más allá de simplemente presentarle a Leonard los ejecutivos de Aspiration. Hacerlo sería una violación del Artículo 13 del acuerdo de negociación colectiva de la NBA, castigado con una multa de 4,5 millones de dólares, la pérdida de una selección de primera ronda y la anulación del contrato de Leonard.
El draft de la NBA se llevará a cabo del 23 al 24 de junio y los Clippers tienen tres selecciones, incluida la quinta selección general. No se espera que la liga publique sus conclusiones hasta después de las Finales de la NBA, que comienzan el miércoles entre los New York Knicks y los San Antonio Spurs.
Los funcionarios de los Clippers no han comentado sobre la investigación. Pero Leonard, a quien le queda un año de un contrato de tres años y 149,5 millones de dólares que le pagará 50,3 millones de dólares la próxima temporada, dijo a The Athletic después del partido de final de temporada de los Clippers el 15 de abril que «creo que estaremos a salvo. No me estoy estresando».
Por lo demás, entre los pocos comentarios públicos sobre la investigación se encontraban cartas enviadas al juez del tribunal federal Stephen V. Wilson antes de la sentencia de Sanberg por parte de Ballmer y el bufete de abogados que realiza la investigación en nombre de la NBA.
La carta de Dave Anders de Wachtell Lipton decía que Sanberg proporcionó documentación e información útil para la investigación de la NBA durante dos entrevistas en persona.
«En todos nuestros tratos con el señor Sanberg, tanto directamente como a través de su abogado, él proporcionó información que era consistente con nuestra revisión de documentos contemporáneos y otras pruebas», escribió Anders. «La cooperación del Sr. Sanberg ayudó sustancialmente a nuestra investigación, incluida nuestra capacidad para desarrollar una comprensión más completa de los eventos clave».
Ballmer respondió pidiéndole a Wilson una sentencia severa en una Declaración de Impacto sobre las Víctimas de cinco páginas publicada en las redes sociales por su abogado, David N. Kelley.
«Sanberg continúa explotando su fraude al Sr. Ballmer para su beneficio, proporcionando información a la NBA a cambio de una carta de sentencia que la liga presentó en su nombre», escribió Kelley. «La confiabilidad de la información de Sanberg es sospechosa dado que se declaró culpable de cargos de fraude federal y el gobierno ha tomado su propia determinación de que no es creíble».
Antes de dictar sentencia, Wilson dejó claro que la credibilidad de Sanberg era cuestionable.
«Se presenta a sí mismo como un bienhechor que estaba en el negocio para ayudar al mundo, pero personalmente se benefició de su fraude», dijo Wilson, y luego agregó: «Yo pondría el grado de su fraude en el cenit».
Ballmer, ex director ejecutivo de Microsoft desde hace mucho tiempo y propietario de los Clippers desde 2014, acusó a Sanberg de atacarlo por su conocido interés en la sostenibilidad ambiental y de exagerar su relación para convencer a otros de invertir en la empresa fraudulenta. Dijo que conoció a Sanberg sólo una vez.
Ballmer invirtió 50 millones de dólares en Aspiration en septiembre de 2021. Un mes después, los Clippers anunciaron un acuerdo de patrocinio de 300 millones de dólares con la empresa. Ballmer estuvo a punto de conceder también a Aspiration los derechos de nombre de la nueva sede del equipo de 2.000 millones de dólares, pero en su lugar eligió a la empresa de servicios financieros Intuit. Ballmer realizó una inversión adicional de 10 millones de dólares en Aspiration el 9 de marzo de 2023.
Ballmer fue agregado en noviembre como acusado en una demanda civil contra Sanberg y varios otros asociados con Aspiration. Ballmer y los otros acusados son acusados por 11 inversores en Aspiration de fraude y complicidad en el fraude, y los demandantes piden al menos 50 millones de dólares en daños y perjuicios.
Kelley sostuvo que Ballmer fue agregado como acusado debido a su «visibilidad y recursos», y presentó al propietario de los Clippers como una víctima, diciendo que «las pérdidas del Sr. Ballmer no se miden únicamente, ni siquiera principalmente, en un balance general. Se miden en el daño a la reputación que tomará años remediar, y en el efecto paralizador en futuros esfuerzos destinados a hacer el bien».
El único comentario público sobre la investigación del comisionado de la NBA, Adam Silver, se produjo durante el fin de semana del Juego de Estrellas en febrero en el Intuit Dome, cuando describió el tema como “enormemente complejo”.
«Tienes una empresa en quiebra, tienes miles de documentos, múltiples testigos que debían ser entrevistados», dijo Silver.
La investigación fue provocada por informes del podcaster Pablo Torre de que el acuerdo de patrocinio de Leonard con Aspiration era para eludir el tope salarial. Torre y el personal de “Pablo Torre Finds Out” ganaron un premio Pulitzer de reportajes de audio por sus esfuerzos.
