La búsqueda de Aryna Sabalenka por dominar las pistas de tierra batida y hierba da otro giro

PARÍS – Cada vez que esto sucede, surge la misma pregunta: ¿Ganará Aryna Sabalenka un título de Grand Slam en cancha de arcilla o de césped?

Sabalenka, número uno del mundo y una fuerza líder en el tenis femenino en los últimos dos años, cayó ante Diana Shnaider de Rusia en los cuartos de final del Abierto de Francia el miércoles.

En un día gris y ventoso en la cancha Philippe-Chatrier, Sabalenka vivió una experiencia muy similar a la que vivió hace 12 meses, cuando perdió la final ante Coco Gauff en la misma cancha, en condiciones muy similares.

En ambas ocasiones, Sabalenka ganó el primer set pero sucumbió decisivamente en los dos últimos. El miércoles, Shnaider, cabeza de serie número 25, logró un triunfo 3-6, 7-5, 6-0, ganando los últimos 10 juegos para su segunda victoria entre los 10 primeros en 16 intentos.

Se convertirá en otro tropiezo de Sabalenka, o en este caso, un colapso, a medida que la temporada de tenis pase de las canchas duras a la arcilla.

Sabalenka empezó el año de forma estelar. Llegó a la final del Abierto de Australia, perdiendo ante Elena Rybakina, y luego ganó el “Sunshine Double” del BNP Paribas Open en Indian Wells, California, y el Miami Open de manera imperiosa. En la final de Indian Wells, se vengó de su derrota ante Rybakina en Melbourne.

Luego vino un descanso. Y luego llegó una época del año que nunca ha sido especialmente amable con Sabalenka, cuando los jugadores pasan de la previsibilidad de las canchas rápidas y duras a la inestabilidad de la arcilla y luego el césped.

Perdió ante Hailey Baptiste de Estados Unidos en los cuartos de final del Abierto de Madrid, a pesar de tener seis puntos de partido. Luego cayó ante Sorana Cîrstea, la rumana de 36 años que juega el tenis de su vida en su temporada de despedida, en la tercera ronda del Open de Italia. Luego vino a París.

Ha ganado tres títulos en tierra batida, pero todos han llegado en Madrid, donde el torneo se juega a más de 600 metros sobre el nivel del mar en condiciones típicamente calurosas y secas, lo que acelera la pelota sobre la tierra roja más que en el Abierto de Italia o en Roland Garros. El récord de su carrera en finales, incluidos Grand Slams y eventos del WTA Tour, es de 21-10 en canchas duras, 3-8 en arcilla y un récord de 0-2 en césped. Su final más reciente en esa superficie fue en 2022.

El partido del miércoles marcó el final del noveno cuadro principal del Abierto de Francia de Sabalenka. Le tomó seis intentos llegar a la segunda semana, más que en cualquier otro Grand Slam, incluso Wimbledon, donde se abrió camino hasta las semifinales en 2021 antes de que Karolína Plíšková la derrotara en tres sets.

Algo de esto tiene que ver simplemente con el momento del ascenso de Sabalenka a la cima del tenis. El primer año en que llegó a la segunda semana del Abierto de Francia en 2023 fue también el año de su primer título de Grand Slam en el Abierto de Australia y su primera final del Abierto de Estados Unidos. Ganó su primer Abierto de Estados Unidos un año después, perdiéndose Wimbledon ese año debido a una lesión, y en 2025 llegó a las finales del Abierto de Australia, el Abierto de Francia y el Abierto de Estados Unidos, ganando este último.

Sabalenka ha jugado Wimbledon seis veces sin llegar a la final. Ella fue la cabeza de serie número uno el año pasado. Amanda Anisimova la sorprendió en las semifinales, cuando Sabalenka intentó remontar, esta vez desde un set en contra en lugar de desde la ventaja de un set que se había desinflado.

Todavía hay tiempo. Sabalenka acaba de cumplir 28 años. Podría jugar otros cinco o diez años más. Ha dicho que está interesada en formar una familia con su prometido, Georgios Frangulis, un empresario brasileño, por lo que es posible que no se quede allí todos esos años.

“Realmente me siento muy bien en arcilla”, dijo, todavía en un estado de ánimo crudo y asqueroso pero también con un humor negro y casi filosófico, una hora después de la derrota ante Shnaider.

«Me siento muy bien en el césped. Creo que, no sé, tal vez me estoy concentrando demasiado porque nunca gané un Slam en cada uno de ellos, ya sabes, y tal vez eso me hace pensar demasiado en cosas, me pone demasiado emocional en algunos momentos».

Sabalenka y su equipo de entrenadores, que incluye a Anton Dubrov, Max Mirnyi y Jason Stacy, su gurú de la mentalidad y el fitness, han trabajado duro para ayudar a que Sabalenka sea lo más a prueba de balas posible contra la imprevisibilidad de la arcilla y la hierba.

Sabalenka ha pasado tres años mejorando sus puntos fuertes, incluidos su servicio y su derecha, al mismo tiempo que ha añadido delicadeza e imprevisibilidad a su arsenal. Tiene un tremendo drop shot. Su juego en la red ha mejorado mucho, permitiéndole entrar y rematar puntos con balones cortos que su abrumador poder puede ganar.

Ella se mueve mucho mejor que hace cinco años, es capaz de sacar pelotas de las esquinas y correr por toda la cancha.

Todas esas habilidades son especialmente importantes en tierra batida y hierba, superficies donde los jugadores tienen que ser más creativos e improvisadores. Hay más rebotes malos. Las superficies blandas también hacen que los drop shots y los giros fuera de velocidad sean mucho más efectivos, ya que su backspin permite que la pelota se desplome en la cancha en lugar de rebotar alto como podría hacerlo en una superficie dura.

Si bien el césped es la superficie más rápida de este deporte y mantiene la pelota baja, y la arcilla es la más lenta y produce un rebote alto, ambas dan a los jugadores una sensación de inestabilidad bajo sus pies.

“Las cosas resbaladizas”, así se refiere a ambos Paul Annacone, el comentarista y exprofesional que ha entrenado tanto a Roger Federer como a Taylor Fritz.

En esencia, Sabalenka es una jugadora poderosa a la que le gusta plantar los pies detrás de la pelota y hacer swing lo más fuerte que pueda con la mayor frecuencia posible. Agregue algo de imprevisibilidad, ya sea por el viento que se arremolinaba a su alrededor el miércoles, la superficie o ambos, y su sincronización puede desviarse rápidamente.

Y aunque su movimiento ha mejorado, nunca fue una parte natural de su juego. Stacy, que ha trabajado con otros tenistas y atletas de alto nivel en otros deportes, dijo durante una entrevista hace dos años que cuando conoció a Sabalenka, ella estaba tan desconectada de su cuerpo y de cómo se movía como cualquier atleta de alto nivel que había conocido.

Ella es muy diferente ahora y tiene cuatro Grand Slams para demostrarlo. Mejorar su velocidad, rapidez y capacidad para cambiar de dirección ha desempeñado un papel importante en su éxito.

Sin embargo, nadie confundirá jamás a Sabalenka con jugadores como Gauff o Iga Świątek, cuya velocidad (Gauff) y juego de pies (Świątek) les permiten deslizarse y deslizarse por las canchas naranjas y verdes. Świątek, la cuatro veces campeona del Abierto de Francia que el año pasado ganó Wimbledon para completar su conjunto de las tres superficies, toma tantos pasos de ajuste que sus pies dejan marcas en la arcilla.

Annacone dijo que los jugadores con movimientos más naturales tienen una clara ventaja en superficies orgánicas, al igual que los jugadores con una anticipación fuera de lo común. Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic, Carlos Alcaraz y Jannik Sinner son los mejores ejemplos entre los hombres.

Shnaider dijo que no quedaba mucha arcilla en la cancha a medida que avanzaba el partido. El viento se había llevado la mayor parte. Deslizarse fue difícil. Pero sabía que no iba a jugar contra la número uno del mundo en una cancha dura, como en los abiertos de Estados Unidos y Australia, donde Sabalenka ha llegado a la final en seis ocasiones combinadas, ganando cuatro.

“Sabemos que Aryna es una gran bateadora y una especialista en canchas duras”, dijo Shnaider. «Definitivamente sabía que podía moverme mejor en canchas de arcilla. Solo estaba tratando de usarlo como una ventaja hoy».

A Sabalenka no le gustará esa valoración. Se cree capaz de ganar en cualquier lugar y en cualquier superficie. Y como todo campeón, está desesperada por un título de Wimbledon y le encantaría completar un Grand Slam en su carrera, la marca de una verdadera jugadora polivalente.

La evidencia reciente sugiere que no está muy equivocada. Necesita esos últimos pasos de ajuste, físico y mental, para darle cierta seguridad bajo sus pies.

“De hecho, tengo que dar un paso atrás y tratar de encontrar una solución”, dijo el miércoles por la tarde. «Estoy tan cansado de perder algunos partidos, no de la mejor manera, sólo porque estaba demasiado emocional».

Luego llegó el momento de seguir adelante, hacia el césped.