The Athletic tiene cobertura en vivo de Golden Knights vs. Hurricanes en el segundo juego de la final de la Copa Stanley 2026.
RALEIGH, Carolina del Norte – Henry Staal, orgulloso como puede estar, miró fijamente a ocho de sus nietos, incluidos cinco que lanzaban una pelota de fútbol Nerf roja de un lado a otro, en el estacionamiento frente a la puerta norte del Lenovo Center el martes. El padre de cuatro hijos apretó el hombro derecho de su hijo mayor, Eric, cuyo número 12 cuelga de las vigas en lo alto de la arena donde ganó una Copa Stanley hace 20 años.
Eric era una estrella de 21 años de ojos brillantes cuando lideró a los Carolina Hurricanes en anotaciones durante esa épica carrera de postemporada.
“Esto es surrealista”, dijo Henry con una sonrisa dos horas antes de que cayera el disco del Juego 1 de la final de la Copa Stanley de 2026, y se podía ver cómo se le llenaban los ojos de lágrimas, incluso cubiertos por sus gafas negras. «Hace veinte años, Eric se estaba preparando para el Juego 1 de la final allí mismo, y Jordan y yo estábamos aquí en el mismo lugar haciendo cola. Él tenía 17 años».
“Su año de draft”, dijo Eric sobre Jordan, su hermano que ahora tiene 37 años, quien sería seleccionado en el puesto número 2 por los Pingüinos de Pittsburgh 19 días después de ese primer partido de 2006 y cinco días después de ver a Eric levantar la Copa Lord Stanley sobre su cabeza a unos cientos de pies de distancia.
¿Ahora? Con 1.403 partidos de temporada regular y 176 partidos de playoffs en su haber, sin mencionar una Copa Stanley con los Penguins a los 21 años, Jordan está tratando de llevar a los Hurricanes a su segunda Copa Stanley.
«Es realmente único», dijo Eric. «Simplemente demuestra lo rápido que pasa el tiempo cuando lo miras en un fragmento. Fue hace 20 años. Veinte años es mucho tiempo. Pero no se siente tan largo en algunos aspectos. Es súper genial. Estoy entusiasmado por el área. Estoy entusiasmado por este equipo porque nosotros, los muchachos de 2006, tenemos el flashback. Podemos recordar eso. Pero esto es nuevo. Esta es la próxima oportunidad, una oportunidad para que esto vuelva a suceder, y espero que realmente mal que puedan”.
Dos horas más tarde, Eric estaba parado en el nivel 200 frente a un telón de fondo de Canes con luces rojas sobre su cabeza. Detrás de él estaba el menor de sus tres hijos, Finley, además de cuatro sobrinos y sobrinas: Abigail, Lilah y Henry, los tres hijos de Jordan, y Hudson, el hijo del menor de los cuatro hermanos Staal que jugaban hockey, Jared.
Con una camiseta negra ajustada y jeans azules, Eric atacó la tradición de los Hurricanes de hacer sonar la sirena de tormenta con el entusiasmo y el rigor de un hombre que intenta sobrecargar una arena llena de casi 19,000 fanáticos y despertar a todo “El Triángulo”.
Luego comenzó a agitar salvajemente su toalla de rally, sin darse cuenta de que el niño que dirigía el espectáculo estaba tratando de decirle que la señal que le habían dado no estaba en el momento adecuado y que Eric en realidad no estaba en vivo en el marcador del hielo central.
Una falsa alarma.
Afortunadamente, a solo tres años de una carrera como jugador de 1.469 partidos, Eric todavía está en forma. Con el sudor goteando por su frente desde el primer intento, obtuvo el visto bueno para hacer sonar la sirena de verdad. Enardecido, casi arrancó la sirena del suelo, como si estuviera tratando de convocar a los fantasmas de los Canes de 2006.
Cuando terminó, en el ascensor, los sobrinos y sobrinas de Eric estaban chirriando, y Finley intervino: «Eso fue una auténtica locura la primera vez».
A pesar del esfuerzo, el Juego 1 no salió como esperaban los Hurricanes. Perdieron una ventaja de 2-0 y se recuperaron dos veces de un déficit de un gol antes de que Tomas Hertl anotara el gol de la victoria.
Jordan anotó en el segundo tiempo para poner el 3-3: su primer gol en la final de la Copa Stanley en 16 años y 358 días. Se trata del lapso más largo entre un gol y el siguiente en la final de la Copa Stanley en la historia de la NHL, superando (obtén esto) el récord de Eric en cuatro días. Eric anotó para los Florida Panthers en la final de 2023, también contra los Golden Knights, 16 años y 354 días después de anotar en el Juego 5 en 2006.
«Esto es divertido porque sé la cantidad de trabajo y esfuerzo que han puesto en el último, bueno, desde que Roddy (Brind’Amour) se hizo cargo», dijo Eric. «Sé que Jordan ha estado aquí por más tiempo, pero Roddy ha sido entrenador en jefe ocho años, y luego Jordan incluso más tiempo que yo. Es simplemente una gran oportunidad para ellos. Estoy emocionado. Pero tienen trabajo que hacer, y lo saben, lo cual es bueno».
Jordan disfrutó viendo a Eric hacer sonar la sirena, aunque no era la primera vez. Aún así, Eric admitió que esta vez tenía nervios.
«Quiero decir, el Juego 1 de la final», dijo Eric. «Estoy aquí para empaparme del ambiente. Esta gente, los fans, este ambiente es de primera categoría, y será divertido simplemente disfrutarlo con ellos e intentar que se pongan en marcha y aportar un buen toque».
Jordan está emocionado de que su familia pueda ser parte del viaje, y especialmente Eric.
«Yo era un niño cuando él lo ganó en 2006», dijo Jordan. «Y venir a Carolina, primero, para poder jugar con él fue una locura. Pero segundo, estar ahora en el hielo en una final de la Copa Stanley para el equipo con el que la ganó, es algo tan surrealista».
Actualmente, Eric es asistente especial del gerente general de los Buffalo Sabres, Jarmo Kekäläinen. De hecho, viajará a Buffalo esta semana para prepararse para el draft y la próxima temporada baja. Eric vive a tiempo completo en Minnesota y es entrenador de hockey en la escuela secundaria en Southwest Christian en Richfield.
En noviembre, cuando los Canes estaban en la ciudad, Eric y Henry fueron a patinar por la mañana y se encontraron con Brind’Amour. Un mes después, cuando Carolina honró al equipo campeón de la Copa Stanley de 2006 con la asistencia de 18 ex compañeros de equipo, Eric y Brind’Amour hablaron sobre lo genial que sería celebrar el aniversario con otra Copa Stanley.
Los equipos de 2005-06 y 2025-26 celebraron una cena juntos ese fin de semana.
«Muchos de nuestros muchachos se divirtieron con muchos de sus muchachos», dijo Eric. «Han estado llamando a la puerta durante años, y ahora están aquí. Conozco a muchos de nuestros muchachos, están recordando el pasado, se están divirtiendo, pero también están tratando de inculcar lo que teníamos que nos ayudó a superar el obstáculo para vencer a los Oilers y, con suerte, algunos de esos mensajes se les contagiaron.
«Están aquí y ahora tienen una oportunidad».
Brind’Amour fue el capitán de ese equipo de 2006 y ahora ha sido el entrenador de los Canes durante ocho apariciones en playoffs en ocho años. Pero cada vez que alguien le da crédito por establecer la cultura aquí, inmediatamente se lo devuelve a Jordan, diciendo que sería imposible para ellos estar en esta posición sin él. No se refiere sólo a esta temporada. Está hablando de 14 años en Carolina después de ser canjeado desde Pittsburgh, los últimos siete como capitán.
Jordan podría haberse ido varias veces en el camino, incluso después de que su hermano mayor, Eric, fuera canjeado a los Rangers en 2016, pero no lo hizo.
«Los Staals significan mucho para esta organización», dijo el veterano de los Canes, Jordan Martinook. «Eric fue un Hurricane increíble durante mucho tiempo, y trajo a su hermano aquí, y luego siento que Jordan ha pasado por todo esto con esta organización. Para él regresar a esta posición, especialmente 17 años después de ganar (con Pittsburgh), es un momento emocionante para él. No podríamos pedir un mejor capitán que lidere esta carrera.
«No quiero decir que las derrotas que tuvo que sufrir durante cuatro o cinco años cuando llegó aquí podrían haberlo impulsado aún más, pero creo que sí. El hecho de que haya visto algunos días bastante oscuros aquí, y estar del otro lado de esto, obviamente no lo hemos logrado todavía; hemos estado esforzándonos mucho durante ocho años y simplemente no hemos logrado, pero el hecho de que haya aguantado todo el tiempo, y que sea nuestro capitán, es algo que todos estamos realmente agradecidos. entusiasmado”.
Durante años, Eric fue considerado la estrella de la familia. El goleador llamativo. Pero Jordan, en su vigésima temporada, ha sido siempre uno de los mejores delanteros bidireccionales de la NHL: dos veces finalista del Trofeo Selke que juega con fuego y tenacidad.
«Creo que es un jugador de primer nivel en la liga», dijo Eric. «Se nota la forma en que Roddy lo usa, se puede ver la importancia que aún tiene a su edad. Eso es súper, súper impresionante. Es un atleta extraordinario.
«Él siempre ha sido así, por lo que no me sorprende en ese sentido, pero todavía tienes que hacerlo. Aún tienes que cumplirlo, y aún tienes que estar dispuesto y esforzarte, y él lo hace, y lo ha hecho, y lo he presenciado de primera mano.
«Estoy muy orgulloso del tipo de jugador que es y del tipo de jugador que se ha propuesto ser. No ha cambiado. No ha cambiado todos los días. Viene con la mentalidad adecuada y la preparación adecuada, y por eso es quien es, y por eso ha jugado tanto como lo ha hecho. Sólo espero que pueda superar ese último obstáculo aquí: esta ronda final.
Y ese es el objetivo.
«Terminar todo esto lo haría mucho más dulce», dijo Jordan. «Hay algunas cosas en la vida, simplemente tienes que seguir con ellas, y estoy feliz de haberme quedado con ellas aquí en Carolina. Cuando Eric se fue, fácilmente podría haber seguido adelante o haber hecho algo diferente, pero la gente aquí y el grupo que teníamos y todo lo que ha sucedido desde entonces, estoy feliz de estar sentado aquí hoy y seguir adelante y tener la oportunidad de construir algo muy especial.
«Ha sido un viaje salvaje. Quiero decir, es la vida, hombre. Son solo altibajos y cosas fuera de la pista. Y obviamente, los tiempos difíciles en el trabajo y todo lo demás. Me dan escalofríos, me emocionan. Es más que una bendición estar aquí».
