Josh Johnson busca las ‘partes buenas de Internet’

Es apropiado que la sudadera con capucha gris se haya convertido casi en sinónimo del comediante Josh Johnson. El look es familiar y sin pretensiones, el tipo de elección estética casual que inmediatamente te hace sentir cómodo. Lo mismo puede decirse de su comedia. Una historia se ramifica en otra historia, luego una observación más pequeña, luego un pequeño detalle que no parece importante hasta que de repente lo es. Se toma su tiempo para ir al grano, pero nunca sientes que está divagando. Cada giro se siente intencional.

Por eso me cuesta creerle cuando insiste en que la sudadera con capucha fue accidental.

«Estás a punto de decepcionarte», le dice a Mashable el hombre de 36 años, naturalmente vestido con una sudadera con capucha gris. Después de un viaje en taxi a través del congestionado tráfico de Manhattan, se recuesta en un sofá en el estudio de Mashable, con la cabeza apoyada en una mano y manteniendo contacto visual mientras se adapta a la historia.

Las sudaderas con capucha comenzaron como algo cómodo, en su mayoría prendas vintage y de segunda mano que Johnson acumuló a lo largo de los años antes de que los fanáticos comenzaran a regalarle más: personalizadas, inspiradas en giras, incluso versiones de cachemir con las que bromea que tiene «demasiado miedo para sudar». En algún momento del camino, sin que Johnson se diera cuenta, la sudadera con capucha gris se convirtió en parte de la personalidad que la gente reconocía a simple vista.

«Incluso cuando la gente me ve en la calle, dicen: ‘Oh, ¿realmente usas esto?’ Esa es la parte buena y la mala de hacer algo; Si realmente te gusta, se convertirá en tu apariencia todo el tiempo».

Para alguien que una vez bromeó diciendo que «internet fue una mala idea,» Johnson se ha convertido en uno de los comediantes más reconocidos de Internet. Y no sólo por su vestimenta. Su clips de pie acumula regularmente millones de visitas en TikTok, Instagram y YouTube, donde sus sinuosas historias y su humor observacional de alguna manera prosperan en plataformas diseñadas para recompensar la velocidad, la indignación y la inmediatez. Pero Johnson no habla de Internet como alguien que intenta superar un algoritmo. En todo caso, suena más como alguien que intenta preservar la versión de Internet que alguna vez esperó que fuera.

«Depende del día», dice Johnson cuando le pregunto si todavía cree que Internet fue una mala idea. «Creo que esto ha generado un beneficio y una conexión increíbles. Pero también existe este nivel de crueldad en línea que es muy difícil de lograr en persona. Es difícil para las personas ser tan odiosas cara a cara, cara a cara, como pueden serlo en línea».

Luego se lanza a una extensa meditación sobre las extrañas contradicciones de la cultura moderna de Internet: desinformación, algoritmos, rendimiento, soledad y las formas en que las personas se retraen más profundamente en sí mismas en línea en lugar de mirarse entre sí. Al hablar con Johnson, resulta obvio que su comedia se basa en el hecho de que lee mucho y piensa profundamente. Algunas personas son crónicamente en línea; Johnson está pensativo en línea.

«En el pasado, el debate solía significar algo», dice. «Ahora parece como si todo el mundo estuviera diciendo lo más escandaloso posible por el clic. Hay personas que ya ni siquiera intentan debatir. Están tratando de ser cortados».

Johnson hace una aguda observación sobre la economía de la atención en línea, donde formatos más largos como podcasts, transmisiones en vivo, entrevistas y sets de comedia son cada vez más explotados en busca de fragmentos virales, diseñados para difundirse lo más rápido posible. Ahora, estrategias enteras de distribución social giran en torno a recortar, extraer el momento más provocativo o escandaloso y volver a empaquetarlo para el algoritmo.

Algunas personas están crónicamente conectadas; Johnson está pensativo en línea.

Y, sin embargo, incluso en sus momentos más críticos, Johnson todavía habla de Internet con el optimismo cauteloso de alguien que cree que todavía es posible una versión mejor.

«Creo que estamos muy cerca», dice, describiendo la posibilidad de una Internet que se sienta genuinamente conectiva en lugar de extractiva. «Es una locura lo cerca que estamos».

Después de comenzar en el stand-up en Luisiana y luego afinar su voz en la escena de la comedia de Chicago, Johnson, ahora radicado en Brooklyn, se ganó la reputación de ser un narrador curioso con un estilo de comedia inusualmente paciente. el escribio para El programa de esta noche protagonizado por Jimmy Fallon antes de unirse El show diario en 2017, donde finalmente se convirtió en escritor y corresponsal habitual junto a Jon Stewart, Desi Lydic, Ronny Chieng, Jordan Klepper y Michael Kosta. Pero fuera de la televisión tradicional nocturna, Johnson ha construido constantemente una de las audiencias digitales más devotas de la comedia. Basta con mirar lo siguiente: 2,5 millones de suscriptores en YouTube, 2,7 millones de seguidores en TikToky 2,4 millones en Instagram.

Su stand-up entrelaza política, cultura de Internet, historias personales y tangentes de observación. Algunas de sus partes más reconocibles: historias sobre pescando con gato el Ku Klux Klan cuando era adolescente, demostrando que era negro a un ciego, explicando la disputa entre Drake y Kendrick a los blancoso desentrañando escándalos de celebridades y debates presidenciales – difundido en línea porque el público parece dispuesto a seguir a Johnson en cada desvío. Llámelo el desempeño de llegar allí. Una ceja levantada, una pausa perfectamente sincronizada, la ligera incredulidad en su voz cuando se dobla para aclarar un detalle, incluso los momentos intermedios se sienten calibrados hacia la risa.

Johnson cuenta historias con el ritmo relajado de alguien que piensa en voz alta, pero debajo de esa sensación de libertad hay un intérprete controlado y agudo que sabe exactamente cuándo tensar la tensión y cuándo dejarla respirar. Es un estilo que ha perfeccionado en todos sus proyectos, incluido su especial Peacock. Aquí arriba matándomevarios álbumes de comedia, y ahora Sinfoníasu especial de HBO que se estrenó el 22 de mayo.

En cierto modo, los instintos narrativos que hacen que Johnson sea tan atractivo en línea ahora fueron moldeados por la propia Internet.

Crédito: Crédito de la imagen: Ian Moore/Mashable

Mucho antes de conseguir una audiencia en las redes sociales, Johnson pasaba las tardes cuando era niño en la biblioteca local esperando a que su madre terminara de trabajar. Usaba la computadora para leer Dragon Ball Z fanfiction mientras espera que se transmitan nuevos episodios en el bloque nocturno Toonami de Cartoon Network, deambula por los foros de mensajes y pierde horas leyendo concursos de cuentos organizados en sitios web oscuros.

Habla con nostalgia de aquellos concursos de escritura en línea de principios de la década de 2000 y recuerda haber enviado sus propias historias, incluso si nunca ganaron. Él mismo también escribió fanfiction, en su mayoría Dragon Ball Zmás al menos un intento de yu gi oh, a pesar de que, según él mismo admite, apenas comprende la trama real. «La historia es mala no sólo porque la estructura sea mala», bromea. «No sabía de qué estaba hablando».

Mientras otros niños personalizaban sus páginas de MySpace o hablaban con sus compañeros de clase en AIM, Johnson estaba principalmente interesado en foros y mundos ficticios construidos en colaboración por extraños en línea.

«Todo lo relacionado con estar en Internet giraba en torno a interactuar con otras personas y aprender sobre ellas», afirma.

Es imposible no escuchar ecos de ese Internet en la forma en que Johnson aborda la comedia ahora. Su estilo de narración se siente profundamente moldeado por las primeras comunidades en línea donde las conversaciones se desarrollaban de forma natural y la personalidad importaba más que el pulido. Incluso la estructura de sus chistes a menudo se parece al hilo de un tablero de mensajes: una observación lleva a otra, los detalles se acumulan hasta que poco a poco se va enfocando una verdad emocional más amplia.

Esa curiosidad por la gente todavía impulsa gran parte del trabajo de Johnson. Durante nuestra conversación, vuelve repetidamente a la idea de conexión. No en la forma vaga y manida en que los creadores suelen hablar de «comunidad», sino como algo tangible y profundamente necesario. Cuando le pregunto cómo decide qué se recorta para TikTok versus Instagram o YouTube, ignora la pregunta casi por completo, a pesar de que su stand-up se sube a YouTube con implacable regularidad. Semanalmente se publican episodios completos de una hora de duración. «Es para todos», dice simplemente.

El show en vivo es lo primero. Internet, en su opinión, es solo una extensión de la conversación que ya tiene lugar en la sala. Johnson habla con mucho más entusiasmo sobre los fanáticos que se conectan entre sí en las secciones de comentarios de YouTube que sobre las métricas o la estrategia de crecimiento. Se ilumina mientras describe en los comentarios a los espectadores que controlan a extraños que tienen un día difícil, pequeñas interacciones que le recuerdan el Internet que conoció por primera vez cuando era niño.

Crédito: Crédito de la imagen: Ian Moore/Mashable

«Cuanto más puedas construir eso», dice, «mejor será el lugar en general para Internet».

Hay algo refrescantemente sincero en la forma en que Johnson habla de todo esto, especialmente en una era en la que la ironía a menudo se siente como el lenguaje dominante en línea. Incluso su escepticismo sobre Internet surge de la creencia de que la gente merece algo mejor. De manera similar, los sentimientos de Johnson sobre la IA son menos antitecnología que antideshumanización. Está fascinado por las posibilidades de la inteligencia artificial, especialmente en la medicina y la investigación científica, pero desconfía profundamente de una industria que a menudo enmarca la automatización como innovación mientras depende casi por completo del trabajo humano para funcionar.

«Buscaste Internet y nos robaste sólo para decirnos que nos ibas a reemplazar porque no somos dignos», dice. «Si no somos dignos, ¿por qué tu IA no hizo todo por sí misma?»

Es una broma, pero tampoco realmente. Detrás del humor de Johnson se esconde una creencia muy genuina en el valor de la perspectiva humana, en la importancia de la experiencia vivida. Esa creencia es lo que le da peso a su comedia. Los detalles importan porque las personas importan.

Lo que, en cierto modo, lo devuelve todo a la sudadera con capucha.

La prenda característica de Johnson funciona porque refleja las mismas cualidades a las que el público responde en el propio Johnson. Nada parece demasiado curado, incluso cuando se vuelve reconocible al instante. Al igual que su comedia, la sudadera informal con capucha de Johnson da la impresión de que lo que estás viendo es a la persona real, no una interpretación refinada de ella.

Y tal vez sea por eso que su trabajo resuena tan profundamente en línea. Cuando todo en Internet parece impulsado por la optimización y la indignación, Johnson todavía aborda la narración como si alguien intentara hablar con otra persona al otro lado de la pantalla.

«Me gustaría ser parte de las partes buenas de Internet», comparte. Algunos dirían que ya lo es.