A finales de los años 1960 y 1970, el televisor Zenith en blanco y negro en la casa de la familia Breen en las afueras del Bronx en Yonkers siempre tenía un juego encendido.
Fue una gran época en los deportes de Nueva York, ya que los Mets estaban lanzando milagros y los Knicks ganaron sus últimos campeonatos con una rotación de estrellas, entre ellas Walt “Clyde” Frazier, Willis Reed y Bill Bradley.
John y Mary Breen tenían su propia alineación titular completa, incluso agregando un sexto hombre por si acaso. Los Breen eran una familia de seis hijos.
John, ex marine y técnico de vapor, apoyó a los Mets, Giants, Rangers y Knicks. Los niños siguieron el ejemplo sociable de su difunto padre.
El cuarto de los hijos de John y Mary, Mike, nació en 1961 y tenía solo 8 años durante el glorioso año de Nueva York vestido de naranja y azul de 1969, cuando los “Miracle Mets” ganaron la Serie Mundial y los Knicks iniciaron una temporada de la NBA que terminaría con el primer campeonato de la NBA de la franquicia (y de la Gran Manzana). Estaba enganchado.
Casi todos los días, Mike vestía su camiseta número 3 de los Mets en honor a su jugador favorito, el campocorto Bud Harrelson.
Un joven Mike Breen con su omnipresente camiseta de los Mets. (Mike Breen)
Mike y sus hermanos tenían afinidad por Frazier y también amaban al matón de los Knicks, Dave DeBusschere, a quien el joven Mike pensaba que era el segundo hombre más duro de la ciudad, después de su padre.
Entre el título de los Knicks en 1969-70 y 1972-73, cuando Mike tenía 10 años, la familia compró un póster de Frazier. Mary, que ahora tiene 93 años y a quien Mike describe como la entrenadora en jefe desinteresada de la familia, todavía vive en la casa de Yonkers y nunca deja de ver los partidos de su hijo. El cartel de Frazier permanece en el vestíbulo apenas 55 años después.
Este es el telón de fondo televisivo de las próximas Finales de la NBA, ya que Breen, la voz de los Knicks en sus transmisiones regionales por cable y el principal stand nacional de la NBA de ESPN, llamará al equipo de su ciudad natal por ABC a partir del miércoles.
Hay un poco más, ya que la historia del chico de Yonkers tiene el mismo estilo de altibajos de los Knicks y los Mets durante su carrera en el Salón de la Fama. Si no fuera por el fuerte padre de Breen y uno de sus mejores amigos, quien se hizo un nombre bastante bueno en el mundo de las transmisiones deportivas, Breen probablemente no estaría en la convocatoria para el Juego 1 en San Antonio. Los Knicks en las Finales han tardado en llegar y Breen lo sabe mejor que nadie.
«Estoy muy feliz por la base de fanáticos porque hubo tantas noches en las que fueron terribles, uno de los peores equipos de la liga», dijo Breen. «Los fanáticos nunca se fueron».
Breen convocó las Finales de la NBA de 1994 en la radio de Nueva York cuando los Knicks perdieron ante los Houston Rockets en siete agonizantes partidos. En 1999, no convocó las Finales porque el legendario Marv Albert recibió la llamada por radio cuando los Knicks, octavos cabeza de serie, perdieron ante los Spurs en cinco juegos. Desde la era Ewing hasta los años de Allan Houston, los Knicks fueron consistentemente muy buenos, pero no con calidad de campeonato, antes de que el fondo cayera durante casi un cuarto de siglo, salvo por algunos momentos destacados de Carmelo Anthony y Jeremy Lin.
A los 65 años, más de tres décadas después de convocar partidos de los Knicks, Breen ahora alcanzará otro hito, sumándose a lo que ha sido una vida en el baloncesto del Salón de la Fama. Nunca todo fue una certeza.
Cuando era estudiante de secundaria, a Breen le gustó por primera vez la transmisión de baloncesto cuando un amigo mayor suyo llamado Tony Minecola construyó una estación de radio en el sótano de su madre. Minecola dejó que Breen fuera DJ y Breen pensó que la transmisión podría ser una posibilidad para su futuro.
Breen pasó a jugar baloncesto en Salesian High School en New Rochelle, Nueva York, para el entrenador hermano Jim Wiegand, quien tenía una habilidad especial para explicar y enseñar el juego.
“Ahí fue donde despegó mi amor por el baloncesto”, dijo Breen. “Ahí fue donde comencé a pensar que transmitir baloncesto podría ser algo importante”.
Terminó en Fordham, que tiene una rica historia de transmisiones deportivas que se remonta a Vin Scully. Breen era tímido y casi dejó de transmitir después de su primer año.
“Estuve a punto de decir ‘Esto es todo’”, dijo Breen.
Un día, entró en WFUV, la estación de radio de la universidad, y un compañero de estudios llamado Michael Kay estaba en la corte. Breen se presentó a su colorido compañero de clase.
“Era como el flautista”, dijo Breen. «Tenía ocho o nueve chicos a su alrededor y me presentó a todos sus amigos. Y ahora pasé de no tener amigos a tener 10 amigos. Después de ese día, me sentí cómodo.
«Le doy el crédito todo el tiempo porque hay muchas posibilidades de que no hubiera regresado al día siguiente. Él es quien me salvó».
Kay es la voz televisiva de los Yankees de Nueva York desde hace mucho tiempo y presentadora de un programa de entrevistas vespertino de radio de ESPN Nueva York.
Después de terminar la universidad, Breen tuvo un descanso trabajando en noticias en el suburbio de Poughkeepsie en Nueva York, pero se quedó un poco atrapado allí. Trabajó en algunos partidos de baloncesto marista como analista de televisión, pero a mediados de la década de 1980 se estaba impacientando después de no conseguir el trabajo de baloncesto de Villanova jugada por jugada.
«Estaba pensando, ‘Ya no puedo hacer esto'», dijo Breen, «No estoy ganando dinero. Tuve que pedir dinero prestado a mis padres para pagar el alquiler. Le dije a mi papá, el instalador de vapor, que estaba pensando en renunciar. Le dije: ‘¿Por qué no me das la solicitud para el sindicato de instaladores de vapor? Tal vez haga eso y comience a ganar algo de dinero’.
«Me dijo: ‘¿No me dijiste que le ibas a dar cinco años antes de decidir si querías hacer esto o no? Sólo han pasado dos años y medio, tienes que seguir así por unos cuantos años más’. Por eso me quedé con eso”.
Seis meses después, contrataron a Breen para producir en WNBC Radio. La estación tenía “Imus in The Morning”, Soupy Sales y Howard Stern, pero había comenzado a incursionar en los deportes con el veterano locutor de radio Jack Spector. Breen trabajó seis días en Poughkeepsie y uno en Nueva York antes de convertirse en un trabajo de tiempo completo.
Breen finalmente reemplazó a Don Criqui en el programa de Imus, leyendo titulares deportivos entre los insultos de Imus.
“Gracias a eso, tuve un poco de exposición”, dijo Breen.
Después de una temporada en los programas de los Knicks antes y después de los juegos, Breen consiguió el trabajo de radio de los Knicks en 1992-93 cuando un alto ejecutivo de MSG, Mike McCarthy, era un gran admirador.
«Fue un sueño hecho realidad», dijo Breen.
Albert llamó a Breen inmediatamente después. Breen colgó el teléfono y le dijo a su esposa: «Ese fue Marv Albert quien acaba de llamarme».
«Fue el día más genial de mi vida cuando Marv me llamó para felicitarme», dijo Breen.
Ahora ha trabajado con otra leyenda de los Knick, Frazier, durante décadas como su socio de transmisión. Breen dijo que Frazier, de 81 años, conocido por los fanáticos de los Knicks de hoy no sólo por su esplendor indumentario sino también por su jerga característica, como «plating and swishing», es rejuvenecido por Jalen Brunson y compañía.
“Me preocupaba que se retirara porque estaba harto de las malas jugadas”, dijo Breen. “Ahora creo que quiere seguir año tras año”.
Décadas más tarde, un cartel de Clyde Frazier de la infancia de Mike Breen todavía se encuentra en la puerta de su casa original. (Crédito: Mike Breen)
Para Breen, a mediados de los 90, el ejecutivo de NBC Sports, Dick Ebersol, puso a Breen en la NBA y la NFL. Después de que NBC perdiera la NBA, el agente de Breen no pudo contactar a nadie de ESPN por teléfono. Finalmente, Breen acaba de llamar en frío al principal ejecutivo de programación de ESPN, Mark Shapiro.
Shapiro contestó y Breen dijo que Shapiro le preguntó a Breen por qué tardó tanto. Estuvo en el equipo de ESPN durante la temporada 2003-2004.
“Mark me contrató en ESPN cambió todo”, dijo Breen.
Después de que Brad Nessler y Al Michaels no tuvieran el sonido adecuado para la NBA, Breen consiguió el puesto principal para las Finales de 2006, y desde entonces ha sido la voz de ESPN para las Finales, con muchos momentos en los que destaca el característico florecimiento de Breen para los tiros más importantes: “¡BANG!”
Ahora, con los Knicks en las Finales y Breen en la convocatoria, utilizará a Albert como inspiración.
“Vi a Marv hacer todos esos fantásticos partidos Knicks-Bulls en NBC”, dijo Breen. «Cuando los observas tan de cerca, como lo hice yo y tantos otros, te das cuenta de que esa es la manera de hacerlo. Quería mantener el estándar que él estableció en términos de ser imparcial y profesional».
