SAN ANTONIO — Hay que estar preparado para cualquier cosa en cualquier momento.
Así reza la filosofía de la banca de los Knicks, una unidad particularmente unida que se enorgullece del papel que han desempeñado en la postemporada.
De cara al Juego 2 de las Finales de la NBA del viernes por la noche, el banco de los Knicks ocupó el primer lugar entre todos los equipos en la postemporada, habiendo superado a los bancos contrarios por 5,1 puntos por juego.
Su fuerza es una de las principales razones por las que los Knicks pudieron tomar una ventaja de 1-0 en la serie; superaron al banco de San Antonio 28-20.
Los jugadores de reserva están preparados para seguir desempeñando un papel fundamental en la serie y tienen las estadísticas para respaldar ese sentimiento. En 15 partidos de playoffs, han superado a sus oponentes por un total de 77 puntos.
«En nuestra unidad de banco, tenemos un grupo realmente único», dijo Landry Shamet, quien lideró las reservas de los Knicks con 13 puntos y acertó 5 de 9 en el Juego 1. «En toda la línea realmente confiamos unos en otros y nos apoyamos mutuamente, sea quien sea, quien se encuentre en una situación difícil o cuando hay problemas de faltas. Sabes, saliendo del banco, hay muchas cosas con las que puedes lidiar, y tenemos muchos muchachos que son más que capaces de intervenir y producir”.
Shamet no fue el único jugador de la banca que contribuyó a la victoria del Juego 1. Mitchell Robinson tuvo seis rebotes a pesar de jugar con el meñique roto. Deuce McBride anotó seis puntos, cuatro asistencias y una calificación de +11.
Y luego estaba José Alvarado. Reemplazó a Jalen Brunson cuando Brunson fue al vestuario en el primer cuarto después de que Shamet golpeara accidentalmente a Harrison Barnes en su rodilla derecha.
¿Cuál fue el primer pensamiento de Alvarado cuando vio a Brunson salir cojeando de la cancha?
“Será mejor que regrese”, dijo Alvarado entre risas. «Lo segundo que pienso es que esto es lo que hago. He trabajado desde que era niño para este momento, esto es algo por lo que vivo y sólo quiero aprovecharlo y hacer lo que el equipo necesita. Y espero haberlo hecho».
El guardia de 6 pies y 179 libras, que creció en Brooklyn, hizo un gran trabajo para los Knicks en ambos extremos de la cancha mientras Brunson estaba en el vestuario para que le revisaran la rodilla. Alvarado recibió grandes aplausos desde el banco de los Knicks cuando desafió valientemente a Victor Wembanyama, provocando una llamada de portero a la superestrella de 7-4, y terminó anotando siete puntos en el segundo cuarto.
Josh Hart dijo que fue el tipo de actuación enérgica que el equipo esperaba de Alvarado desde que lo adquirieron de los Pelicans el 5 de febrero.
“Al principio, José era como un ciervo ante los faros”, dijo Hart sobre Alvarado, quien creció como un fanático acérrimo de los Knicks. «Pero se notaba que tenía una energía contagiosa a su alrededor, que estaba dispuesto a trabajar. Tenía un resentimiento y estaba realmente dispuesto a hacer lo que fuera necesario para entrar a la cancha. Creo que cuando haces eso y tienes la mentalidad y comienzas a ver el éxito con eso, de alguna manera duplicas tu esfuerzo».
«Él sale, marca el ritmo, nos hace jugar rápido. Defensivamente da buenos minutos y da energía contagiosa. Incluso cuando lo miras en el banco, está arriba, habla, hace ese tipo de cosas. Cuando tienes a un tipo que está tan concentrado de esa manera, incluso cuando está fuera de la cancha, como compañero de equipo y como jugador, tienes la máxima confianza en alguien así cuando se llama su número. Obviamente, se llamó un poco antes [Wednesday].”
La fuerza de la segunda unidad es una de las mayores diferencias entre este equipo de los Knicks y el que perdió ante Indiana en las Finales de la Conferencia Este el año pasado.
Los Knicks mejoraron su personal de banca esta temporada, agregando a Alvarado, Jordan Clarkson y Mo Diawara a un grupo que ya incluía a Robinson, McBride, Shamet, Tyler Kolek y Ariel Hukporti.
Los Knicks, que llegaron al Juego 2 del viernes con una racha de 12 victorias consecutivas que incluyó 11 victorias de dos dígitos, probablemente no habrían barrido a los Cavaliers en las Finales de la Conferencia Este si no hubiera sido por Shamet.
Después de tener problemas al principio de los playoffs, Shamet hizo el tiro más importante de la postemporada cuando anotó un triple que empató el juego en la increíble remontada de los Knicks sobre los Cavaliers en el Juego 1, una victoria en tiempo extra en la que estaban perdiendo por 22 en el último cuarto. Sólo falló uno de sus 12 intentos de tres puntos en esa serie.
Cuando Mike Brown fue contratado como entrenador en jefe, dijo que desarrollar la banca era una de sus prioridades.
«Es una filosofía que tenía. Una de las muchas cosas que aprendí de Pop [Gregg Popovich] y Steve Kerr», dijo Brown. «Steve fue realmente bueno tratando de interpretar a muchos tipos diferentes. . . Luego, al final del día, no soy una persona médica, pero por lo que dicen los médicos, si puedes controlar los minutos durante la temporada regular, eso les ayuda durante la postemporada. Según la gente que me dice eso, lo creo. Eso es lo que intenté hacer”.
La filosofía no siempre fue fácil mentalmente para los titulares, que estaban acostumbrados a aportar muchos minutos. Hart, por ejemplo, lideró toda la liga en minutos por partido la temporada pasada con 37,6. Esta temporada, bajó a 30,2 en la temporada regular y 32,6 en los playoffs.
“Hubo momentos en los que volví a casa y pensé, maldita sea, ¿estoy [bad]? ¿Apesto como jugador de baloncesto? Hubo muchos de esos momentos», dijo Hart. «Cada vez que tus minutos disminuyen o te envían a la banca, tienes ese proceso de pensamiento. Pero para mí fue, está bien, ¿cómo puedo aprovecharlo, cómo puedo mejorar como jugador para no ponerme en esa situación?
Dijo que ahora ve los beneficios de ello.
“Ahora estoy bien con [fewer minutes] a veces», dijo Hart. «En el Juego 1 de las Finales de la Conferencia Este, me enviaron a la banca. Landry estaba ahí afuera jugando y yo estaba feliz por eso. Pero fue necesario un poco de tiempo y de autorreflexión para llegar a ese punto”.
Tiempo, reflexión y confianza en el banquillo.
Barbara Barker es una columnista galardonada y redactora del departamento de deportes de Newsday. Ha cubierto deportes en Nueva York durante más de 20 años.
