Manon Rhéaume se emocionó cuando vio en línea el draft inaugural de la Liga Profesional de Hockey Femenino y escuchó el nombre de Taylor Heise por primera vez en 2023.
“Estaba tan interesado en ver cómo se desarrollaría todo esto que comencé a tener lágrimas en los ojos”, recuerda Rhéaume. «Ese momento en el que la reclutaron, para mí, fue real. No fue un intento de hacer que algo sucediera. Estaba sucediendo.
“Eso realmente me impactó en ese momento”.
La mujer de 54 años de Lac-Beauport no podría haberlo imaginado mientras crecía en Quebec, donde era la única chica que conocía que jugaba hockey y que usaba su casco de portero al entrar a la pista para que la gente no supiera que había una chica en la portería.
La contratación de Rhéaume como primera directora general del equipo de expansión de la PWHL en Detroit cierra un círculo para ella en muchos sentidos.
Ha vivido en Michigan y trabajó en hockey allí durante más de 20 años, incluidos 11 como directora de la división femenina del Little Caesars AAA Hockey Club en Detroit. Algunos de los jugadores que Rhéaume ayudó a desarrollar son elegibles para el draft de la PWHL de este año en Detroit el 17 de junio.
Pero entre las primicias en la historia del hockey femenino que captaron la atención de la gente y se convirtieron en un ladrillo en los cimientos de la PWHL, la contribución de Rhéaume ocupa un espacio enrarecido.
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Es la primera y única mujer en jugar un partido de la NHL. Rhéaume fue invitada al campo de entrenamiento del Tampa Bay Lightning en 1992. La portera adolescente jugó una parte de un partido de pretemporada, lo que volvió a hacer con el Lightning en 1993.
Ese avance sigue siendo permanente porque los padres en los estadios empujan a sus hijos y les cuentan sobre ello, lo que a su vez envía a los jóvenes a los motores de búsqueda en línea, dijo Rhéaume.
“Los niños se acercaban a mí porque sus padres sabían de mí”, dijo. “Ahora me doy más cuenta que entonces de que mi historia impactó a las personas de diferentes maneras, especialmente cuando se me acercaron y me dijeron: ‘Recuerdo haber visto lo que hiciste y me inspiró a perseguir mi sueño’”.
Rhéaume apareció en 24 juegos profesionales menores masculinos antes de ayudar a Canadá a ganar una medalla de plata en 1998, cuando el hockey femenino hizo su debut olímpico.
«Cuando me invitaron al campo de entrenamiento de Tampa Bay, todo se trataba de que quería esforzarme al más alto nivel posible y es por eso que lo hice», dijo Rhéaume.
“Nunca pensé que ese momento cambiaría por completo mi vida, que seguiría jugando hockey profesional y continuaría con el equipo nacional, iría a los Juegos Olímpicos y seguiría involucrado en el juego prácticamente el resto de mi vida.
«Probablemente todavía estaría en Quebec. Habría ido a la universidad y habría sido maestra de escuela si no hubiera aprovechado esa oportunidad».
Sus dos hijos criados en Michigan y que jugaron allí en el programa de desarrollo del equipo nacional de USA Hockey también vinculan a Rheaume con el estado.
Dylan St. Cyr, nacido un año después de los Juegos Olímpicos de 1998, era portero universitario y profesional menor. Dakoda Rhéaume-Mullen es defensa de la Universidad de Michigan.
Además de su trabajo con el hockey menor femenino en Detroit, Rhéaume también formó parte de una ola reciente de mujeres contratadas por equipos de la NHL para trabajar en operaciones de hockey y desarrollo de jugadores.
Rhéaume pasó los últimos cuatro años como asesor de desarrollo y operaciones de hockey para Los Angeles Kings antes de que llegara la PWHL.
La liga se expandirá a 12 equipos en 2026-27 con la incorporación de Detroit, Las Vegas, Hamilton y San José, California.
“Cuando surgió esta oportunidad en Detroit, fue casi como si todo lo que hice en toda mi vida condujera a esto”, dijo Rhéaume.
«El hockey me aportó mucho en el camino. Es realmente genial ser parte de esto hoy».
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