El lento proceso de conteo de votos de California, aún en marcha y que causó fricciones después de las primarias de la semana pasada, puede verse obligado a cambiar antes de las elecciones intermedias de noviembre, mientras la Corte Suprema de Estados Unidos se prepara para dictaminar si las boletas por correo deben recibirse antes del día de las elecciones para ser contadas.
Que esos cambios aceleren las cosas (y ayuden a frenar las afirmaciones infundadas del presidente Trump y otros de que el conteo lento es evidencia de fraude) dependerá de una variedad de factores, dijeron expertos electorales, incluyendo cómo dictamina el tribunal superior, cómo responden los legisladores estatales y los funcionarios electorales locales, y si impulsan medidas adicionales para acelerar el conteo.
«Estamos todos al borde de nuestros asientos, esperando ver qué hace la Corte Suprema», dijo Kim Alexander, presidente de la Fundación de Votantes de California.
“Ciertamente estamos planeando una mala decisión de la Corte Suprema en este caso, pero realmente no conocemos todas nuestras opciones sobre cómo responder hasta que veamos la decisión de la corte”, dijo la asambleísta Gail Pellerin (D-Santa Cruz), presidenta del Comité de Elecciones de la Asamblea y ex alto funcionario electoral en el condado de Santa Cruz.
Pellerin dijo que ha estado trabajando en planes de contingencia con otros funcionarios estatales, incluidos algunos de las oficinas del gobernador Gavin Newsom, la secretaria de Estado Shirley Weber y Atty. General Rob Bonta, y ha solicitado 35 millones de dólares en fondos estatales para educar a los votantes sobre los nuevos plazos de mitad de período, aunque esos fondos no han sido asignados.
Desde 1872, la ley federal ha establecido el “día de las elecciones” como el primer martes después de un lunes en noviembre, y otorga al Congreso supervisión de las elecciones para el presidente y los miembros del Congreso. Sin embargo, la mayor parte de la autoridad para realizar elecciones recae en los estados.
Actualmente, California ofrece un período de gracia para el recuento de las boletas siempre que tengan matasellos y se reciban dentro de los siete días posteriores al día de las elecciones. Más de una docena de estados tienen leyes similares que permiten contar los votos que llegan tarde, y la mayoría de los estados aceptan este tipo de votos por correo de miembros del ejército estacionados en el extranjero.
En marzo, el tribunal superior del país escuchó argumentos sobre un período de gracia de cinco días en Mississippi, y la mayoría conservadora del tribunal pareció escéptica. Muchos observadores esperan de esos argumentos que el tribunal superior dictamine, a finales de este mes, que las papeletas (al menos para las elecciones federales) deben recibirse antes del día de las elecciones para poder contar.
Ese resultado (en el caso Watson vs. Comité Nacional Republicano) se considera probable pero no asegurado, y algunos expertos electorales creen que el tribunal superior tiene pocos precedentes legales que respalden tal conclusión.
“Esa es una interpretación falsa del estatuto”, dijo Rick Hasen, experto en derecho electoral y director del Proyecto de Protección de la Democracia de UCLA Law. «Viola lo que dice el estatuto como una cuestión de texto e historia, y básicamente cómo se ha entendido desde la Guerra Civil».
Hasen y otros también dudan de que tal cambio tenga mucho impacto en la velocidad del proceso de conteo de votos de California, dado que grandes volúmenes de boletas por correo que se colocan en urnas o llegan a las instalaciones de procesamiento el día de las elecciones o justo antes todavía contarían y aún retrasarían el proceso de conteo durante días después de las elecciones.
En 2024, California contó más de 406.000 boletas por correo que llegaron tarde, pero representaron solo alrededor del 2,5% del total estatal.
«El principal obstáculo no son realmente las papeletas que llegan después del día de las elecciones. El problema son las papeletas que llegan antes o el día de las elecciones», dijo Hasen. “Así que no creo que el caso Watson – cualquiera que sea su resultado – vaya a cambiar apreciablemente el momento en que California obtendrá suficientes votos contados en una contienda reñida para que las organizaciones de noticias puedan convocarlo”.
No obstante, los funcionarios electorales estatales y locales se están preparando para cambios y buscando otras formas de acelerar el recuento de votos, que hasta el lunes había dado como resultado más de 7,7 millones de votos contados en las primarias de la semana pasada, pero quedaban más de 1,7 millones por procesar.
Los planes estatales no están claros
Si la Corte Suprema dictaminara que los votos emitidos en las elecciones federales deben recibirse antes del día de las elecciones, California tendría que responder rápidamente.
Se necesitaría elaborar una campaña de mensajes para informar a millones de votantes sobre las nuevas reglas y determinar cuándo decirles a los votantes que deben enviar sus boletas por correo para que sus votos cuenten, dijeron los expertos. Ese cálculo puede estar determinado en parte por los esfuerzos de la administración Trump para afirmar el control federal sobre el proceso de votación por correo a través del Servicio Postal de EE. UU., contra el cual California y otros estados están luchando en los tribunales.
Es posible que los funcionarios de California también necesiten determinar si crearán un “proceso de conteo bifurcado” con reglas diferentes para las elecciones primarias y generales y reglas diferentes para las elecciones federales y estatales y locales en las mismas papeletas, dijo Alexander, ya que un fallo estrecho de la Corte Suprema puede no aplicarse a todos por igual.
“Esa es una gran decisión política que los legisladores tendrán que tomar, y no estoy seguro de cómo resultará”, dijo Alexander, citando la falta de planes públicos detallados por parte de los funcionarios electorales estatales y locales.
Weber, quien instó a los votantes a votar a principios de las elecciones de la semana pasada, no respondió a una solicitud de comentarios.
Brandon Richards, portavoz de Newsom, dijo que la oficina del gobernador no hace comentarios sobre «hipótesis», pero que Newsom «está planificando para todas las eventualidades, incluidos, entre otros, ataques a nuestra democracia e interrupciones en nuestras elecciones».
La oficina de Bonta dijo que está “en comunicación con funcionarios electorales y preparándose activamente para la posibilidad de que la Corte Suprema de Estados Unidos requiera cambios en los procedimientos electorales de California”, pero que no podía proporcionar detalles.
Dean Logan, jefe de la oficina del Registrador/Secretario del Condado de Los Ángeles, dijo que “no estaba en condiciones de discutir detalles específicos del plan de contingencia” dado que el tribunal superior aún no se ha pronunciado, pero que su oficina “está siguiendo de cerca el caso y ha comenzado a evaluar los impactos potenciales en la administración electoral”.
Si el tribunal requiere cambios, Logan dijo que su oficina “está preparada para emprender un esfuerzo integral de educación y divulgación para los votantes para garantizar que los votantes comprendan los nuevos requisitos, plazos u opciones de votación”, que sería “multilingüe, multicanal y diseñado para llegar a los votantes directamente en todo el condado de Los Ángeles, particularmente en las comunidades que dependen en gran medida del voto por correo y aquellas que históricamente lo han hecho”.
Se necesitan fondos para un conteo más rápido
El grupo de Alexander ha respaldado la solicitud de Pellerin de $35 millones para una campaña de marketing para alentar a los votantes a enviar sus boletas de mitad de período anticipadamente, y abogó por otros $55 millones en fondos estatales para apoyar los esfuerzos del condado para desarrollar sus capacidades de procesamiento de votos.
HD Palmer, portavoz del Departamento de Finanzas de California, dijo que sería “prematuro” comentar sobre esas solicitudes, pero “las discusiones han estado en marcha y continúan”.
Tanto Alexander como Hasen dijeron que California debería invertir más en sus capacidades de procesamiento de boletas incluso si el proceso actual es justo y seguro y las acusaciones de fraude son infundadas, porque esas acusaciones han logrado disminuir la confianza.
«Por un lado, esta es una crisis fabricada. No hay nada intrínsecamente malo en un conteo lento para una carrera», dijo Hasen. «Por otro lado, vivimos en una era de profunda desconfianza en las instituciones y en la integridad de las elecciones, en gran parte debido a Donald Trump».
En 2012, poco más de la mitad de todos los votos de California se emitieron mediante boletas por correo. Sin embargo, ese número ha aumentado dramáticamente desde entonces, gracias en parte a una expansión durante la pandemia de COVID-19, y casi el 89% de los votos se emitieron por correo en las elecciones especiales del año pasado.
Alexander dijo que durante ese mismo período, los legisladores de California aprobaron nuevas leyes para ampliar el acceso a la boleta, pero no proporcionaron a los condados los fondos necesarios para mantenerse al día con el volumen, lo que significa que “los condados se quedan con la bolsa”.
Alexander dijo que California debería solucionar esto proporcionando fondos estatales consistentes para nuevas máquinas de conteo de boletas, instalaciones de procesamiento de condados más modernas y eficientes y una expansión de un programa respaldado por Pellerin y disponible en algunos condados que permite a los votantes entregar los sobres de boletas en persona para esencialmente convertir esas boletas en votos en persona en el acto, lo que Alexander llamó una opción “híbrida” que ahorra a los condados una gran cantidad de tiempo de procesamiento.
Dijo que el estado gastó millones para educar a los votantes sobre los nuevos protocolos y plazos de votación por correo relacionados con el COVID en 2020, y eso condujo a una participación récord y a un conteo más rápido, lo que demuestra que el acceso y la velocidad no son mutuamente excluyentes.
«Se nos pide que tomemos una decisión falsa», dijo Alexander. “Es posible tener elecciones accesibles, seguras, confiables y verificadas, y también un conteo de votos acelerado”.
El redactor del Times, David G. Savage en washington contribuido a este informe.
