El Athletic retransmite en directo el Huracanes contra caballeros dorados en el Juego 5 del Final de la Copa Stanley.
LAS VEGAS – En los últimos momentos del tercer período, Jack Eichel tenía el juego en su control.
La estrella de los Golden Knights se encontró completamente sola frente a la red, mirando al portero de los Carolina Hurricanes, Brandon Bussi, que necesitaba desesperadamente el gol del empate. Disparó un disparo que se fue por encima del larguero.
Momentos después, los Hurricanes anotaron un gol con la portería vacía y ganaron el Juego 4 por un marcador de 5-3 para igualar la final de la Copa Stanley en 2-2 mientras la serie regresa a Carolina.
Por momentos en esta postemporada, Eichel ha sido todo para los Golden Knights. Su entrenador, John Tortorella, lo ungió como el mejor jugador de hockey de 200 pies después de un esfuerzo defensivo dominante contra Nathan MacKinnon y Colorado Avalanche en la final de conferencia, y con razón.
Pero en cuatro partidos de la final de la Copa Stanley, Eichel no ha brindado el rendimiento ofensivo que Las Vegas necesita de un jugador de su calibre. Aún no ha marcado y sólo suma dos asistencias en la serie.
Eichel es el motor que impulsa a los Golden Knights y lo ha sido casi desde el momento en que llegó procedente de Buffalo en 2021. Mark Stone es el capitán y el líder emocional. Shea Theodore es el ancla de la línea azul. Mitch Marner ha tenido la mano caliente en estos playoffs y es el legítimo favorito para ganar el Conn Smythe.
Pero Eichel es el pívot número uno, que enfrenta (y generalmente gana) los enfrentamientos más difíciles todas las noches. Es dominante como penalizador y un punto focal en el juego de poder. Puede crear ofensiva por sí solo de una manera que pocos jugadores en el mundo pueden hacerlo, y dirige la jugada independientemente de sus compañeros de línea. Es el jugador con un contrato de ocho años valorado en 108 millones de dólares que entrará en vigor al inicio de la próxima temporada.
Eichel es el mejor jugador de los Golden Knights. Si quieren ganar un segundo título de la Copa Stanley en cuatro años, necesitarán que lo sea en los próximos dos (o tres) partidos.
En estos playoffs, Eichel no se mostró tan dinámico con el disco como estamos acostumbrados. A lo largo de los años, ha tenido tantos turnos en los que salta sobre los tableros, exige el disco, luego usa su velocidad y fuerza para abrirse paso a través de los defensores, y lo conduce él mismo hacia la red o prepara a un compañero de equipo para un toque por la puerta trasera. Esos cambios no han desaparecido por completo, pero se han vuelto cada vez más raros, una tendencia que se remonta a las vacaciones olímpicas en febrero.
En 50 partidos antes de los Juegos Olímpicos de Invierno, Eichel promediaba 0,42 goles y 1,36 puntos por partido. En los 24 partidos de temporada regular desde que regresó, con una medalla de oro colgada del cuello, promedió 0,25 goles y 0,92 puntos por partido.
Sigue siendo uno de los mejores jugadores del equipo en general, pero se ha puesto el listón increíblemente alto y no ha lucido tan sobrehumano como de costumbre.
¿Qué altura tiene esa barra? Actualmente Eichel es segundo en toda la liga con 20 puntos, pero aquí pedimos más. Sin embargo, eso es sólo porque tiene más para dar, y un solo punto estando igualados en cuatro partidos de la final de la Copa no es suficiente.
Eichel se ha ganado oportunidades. Tiene la segunda mayor cantidad de oportunidades de gol del equipo (13) y enfrentó varias miradas de grado A el martes por la noche. El problema es que los cuatro partidos se han reducido a una o dos jugadas en momentos cruciales, y Eichel no ha enterrado sus posibilidades.
«Sé que Jack no tiene los objetivos, pero estuvo cerca esta noche», dijo Tortorella. «Él tenía el juego en su palo en el saque neutral, y simplemente falló. Golpeó el travesaño en un solo intento. Creo que están desarrollando oportunidades, pero necesitamos rematar cuando tengamos algunas oportunidades».
Condensar un partido en una o dos jugadas lo simplifica demasiado, pero fue difícil ver al capitán de Carolina, Jordan Staal, a sus 37 años, hacer un esfuerzo espectacular en picada para anotar el gol de la victoria el martes por la noche (su quinto gol de la serie), y luego ver a Eichel fallar en una oportunidad de empatar, y no ver esos momentos como la diferencia.
Eichel tuvo la oportunidad de romper un empate 3-3 al comienzo del tercer tiempo, en el juego de poder, pero arrancó un disparo que se estrelló en el travesaño.
Se ha enfrentado a la línea de cierre de Carolina, centrada por Staal, más que cualquier jugador de los Golden Knights. Esa línea esencialmente ha eliminado a cada trío de delanteros que ha enfrentado en esta postemporada y le ha ido bien contra Eichel. En más de 30 minutos de tiempo igualado en hielo con Eichel y Staal juntos en el hielo, Carolina tiene una ventaja de 37-23 en intentos de tiro y ha limitado a Vegas a un solo gol.
«Es una buena línea, no hay duda», dijo Staal. «Pueden hacer jugadas y pueden hacerte pagar. Tienen que ser los cinco muchachos contra esos muchachos. Tienes que estar consciente de ellos en todo el hielo».
Eichel también ha visto a muchos de los mejores pares defensivos de Carolina, Jaccob Slavin y Jalen Chatfield. Durante las tres primeras rondas de los playoffs, la línea de Eichel promedió 3,69 goles cada 60 minutos. En esta serie, han promediado sólo 1,82.
«Realmente ha sido un esfuerzo de grupo para frenarlos un poco», dijo Staal. «Tenemos que seguir haciendo eso, no hay duda, si queremos ganar esto. Tenemos que jugar duro a la defensiva y encontrar formas de mantenerlos fuera del marcador, pero esta noche fue buena».
Tortorella movió a Stone a la línea de Eichel después de los dos primeros juegos de la serie, y han tenido cierto éxito. Stone anotó el primer gol de Vegas el martes en una escapada de un magnífico pase de Theodore, y Eichel anotó en el Juego 3 el sábado, pero fue anulado por interferencia del portero.
En opinión del entrenador de Carolina, Rod Brind’Amour, su equipo todavía está permitiendo demasiadas oportunidades.
«Es extraño», dijo. «Quiero decir, en mi opinión todavía estamos cediendo demasiado, pero repito, no vas a detener a estos muchachos. Simplemente vienen hacia ti y tienen el talento ahí».
Eichel tuvo una de las oportunidades más peligrosas de Las Vegas el martes, redirigiendo un pase hacia la red por la puerta trasera en el tercer tiempo, pero Bussi estiró su almohadilla izquierda a través de la línea de gol para robarle.
«Estamos haciendo todo lo que podemos», dijo Brind’Amour. «No lo sé, tal vez se verá así. No es lo que creo que todos pensábamos que iba a ser al llegar a esto, pero ahora que estamos en esto por cuatro juegos, es difícil controlarlos. Estamos haciendo lo mejor que podemos, esa es la mejor manera en que puedo decirlo».
Eichel sigue haciendo todas las pequeñas cosas que adoran los entrenadores, pero al final los goles tienen que llegar. No sería ni remotamente sorprendente si pronto se abre paso con una actuación dominante, pero ahora es el momento. Ya dominó su camino para levantar la Copa una vez con los Caballeros de Oro. Van a necesitar que lo vuelva a hacer.
