A medida que los equipos nacionales comienzan a llegar a Estados Unidos, Canadá y México para la Copa del Mundo de 2026, la selección iraquí ya está en los titulares.
Dos de los miembros del equipo –un jugador y el fotógrafo del equipo– fueron detenidos e interrogados en el aeropuerto de Chicago durante varias horas antes de ser liberados.
Pero el equipo de Irak también es digno de mención por otra razón: entre los 26 jugadores en la plantilla hay cuatro cristianos. Eso significa que el 15% del equipo es cristiano, en un país donde los cristianos actualmente representan menos del 1% de la población.
Aimar Sher nació en Irak pero su familia se mudó a Suecia cuando él sólo tenía cuatro años. Mediocampista que actualmente juega en la liga nacional sueca, recibió su nombre de la leyenda argentina Pablo Aimar, también mediocampista y actual entrenador asistente de la selección argentina.
Rebin Sulaka nació en el suburbio fuertemente cristiano de Ankawa, en Erbil, Kurdistán iraquí, pero también se mudó a Suecia cuando tenía 10 años. Sulaka es un central que actualmente juega en Tailandia.
Suecia ha sido durante mucho tiempo un destino de emigración favorito para los cristianos de Medio Oriente y es el hogar de varios equipos que sirven a estas comunidades, a menudo llamados Assyriska o Syriaska, una referencia a la herencia asiria/siríaca.
Kevin Yakob nació en Suecia y empezó a jugar en el Assyriska BK, de Gotemburgo. Centrocampista, llegó a la máxima categoría del fútbol sueco antes de trasladarse a Dinamarca, donde juega actualmente.
Finalmente, Frans Putros nació en Dinamarca de padres inmigrantes cristianos iraquíes. Es defensor y actualmente juega en la liga de Indonesia.
Algunos medios también han incluido a Marko Farji como cristiano, probablemente debido al hecho de que Marko suena como un nombre cristiano, pero en realidad es un kurdo musulmán.
Podría haber habido un quinto Christian en el equipo iraquí, pero el director del equipo, Graham Arnold, optó por no convocar a Peter Gwargis, que juega en Australia y fue un jugador destacado en muchos de los partidos de clasificación de Irak.
Aunque la población cristiana iraquí es actualmente pequeña, históricamente ha desempeñado un papel enorme en los deportes del país. Ammo Baba, cristiano, todavía es considerado el mayor héroe futbolístico del país, ya que marcó el primer gol de Irak en 1957 y luego dirigió la selección nacional. Está enterrado junto al estadio nacional de Irak, en Bagdad, y actualmente se está construyendo un nuevo estadio con capacidad para 31.000 personas que lleva su nombre.
Si bien podría parecer natural que el equipo nacional refleje la diversidad de la población, muchos otros países del Medio Oriente carecen de esta diversidad.
Han pasado 23 años desde que un cristiano jugó para la selección egipcia, a pesar de que los coptos representan alrededor del 10% de la población. Si bien Irán históricamente ha alineado a cristianos, en su mayoría de su población armenia, no hay ninguno en el equipo actual.
La única otra nación árabe que compite en la Copa del Mundo de 2026 que es comparable a Irak en este sentido es Jordania, donde los cristianos, aunque sólo representan alrededor del 3% de la población, históricamente han desempeñado un papel importante en los deportes. Jordania tiene dos cristianos en su equipo para la Copa del Mundo: el capitán del equipo, Ihsan Haddad, y el joven delantero Odeh Al-Fakhouri.
La presencia de un gran contingente de cristianos iraquíes en el equipo nacional es motivo de orgullo y esperanza para los miembros de la comunidad.
Marsen Banni, un católico caldeo que actualmente vive en Estados Unidos, dijo El pilar que la lista lo llena de “esperanza, orgullo y entusiasmo, y envía un poderoso mensaje de que los cristianos iraquíes siguen siendo una parte integral de la historia y la gloria de Irak”.
«Para una comunidad que ha enfrentado muchos desafíos a lo largo de los años, ver nuestra presencia reflejada en el equipo nacional es a la vez emotivo e inspirador. Sirve como un recordatorio de que todavía pertenecemos a este país y que continuamos contribuyendo a los logros y el éxito de Irak», dijo.
Que los cristianos sean visiblemente celebrados en el escenario nacional por sus logros «refuerza el sentimiento de que pertenecemos, que somos una parte integral del tejido social de Irak y que nuestras contribuciones son valoradas y apreciadas», añadió. «Fortalece la idea de que Irak es una patria para todas sus comunidades y que cada ciudadano tiene un lugar en su futuro».
Yara, otra católica caldea que actualmente vive en Estados Unidos, dijo que le resulta “encantador e incluso esperanzador” ver a cristianos desempeñando roles destacados en el equipo nacional.
Yara, que pidió ser identificada sólo por su nombre, subrayó que el fútbol es una rara fuerza unificadora en el país.
«Es un hecho conocido que cada vez que Irak juega un partido de fútbol, toda la comunidad, de norte a sur, se emociona y se une aún más en busca de la victoria del equipo nacional del país», dijo.
«Cuando todas las personas se unen y se unen para lograr el mismo objetivo, van más allá de cualquier diferencia religiosa y se centrarán simplemente en ser hijos e hijas del mismo país, comunidad y nacionalidad».
Los cristianos no son la única minoría iraquí que se entusiasma con el equipo del país. La lista incluye a kurdos e iraquíes de las comunidades suní y chiíta, y un equilibrio entre actores nacionales y de la diáspora.
Hussain Sinjari, un ex diplomático iraquí que recientemente se postuló como candidato independiente en las elecciones presidenciales del país, dijo El pilar que «al menos tenemos un elemento unificador entre toda esta indulgencia hacia la corrupción y la mala gestión en Irak. Así que sí, la gente está muy orgullosa de esto».
Sinjari, que reside en Erbil, es un kurdo laico que no está alineado con los partidos políticos iraquíes.
Dijo que las fuerzas políticas corruptas del país son fuertes, pero el arte y los deportes son dos fuerzas que unen al pueblo.
«A largo plazo, este es un paso adelante muy importante», afirmó.
Irak juega su partido inaugural de la Copa del Mundo 2026 contra Noruega el 16 de junio en Boston.
