ISi la muy apreciada generación noruega necesita una advertencia de la historia, sólo necesitan mirar hacia atrás 32 años y estudiar las lecciones de otro verano americano abrasador y lleno de suspense. Habían superado la clasificación a expensas de Inglaterra para llegar a su primera Copa del Mundo desde 1938; sus mejores jugadores estaban empezando a triunfar en la Premier League y, a través de la euforia, brillaba la confianza de que, al menos, había un lugar en la fase eliminatoria que podían conquistar.
“Cuando llegamos allí, no conseguimos ni siquiera acercarnos a la calidad de juego que habíamos producido en la clasificación”, recuerda Lars Bohinen, uno de los elementos más sedosos de un equipo que, con Egil Olsen, se hizo famoso por su enfoque intransigente y sencillo. «Esa es la mayor decepción cuando hablo ahora con mis antiguos compañeros de equipo. Nunca estuvimos cerca de rendir al nivel que necesitábamos».
De hecho, Noruega tuvo un poco de mala suerte. Ubicados en un grupo que les agotaba las fuerzas junto a México, la República de Irlanda e Italia, terminaron cuartos a pesar de que los equipos terminaron empatados en puntos y diferencia de goles. Su fracaso llegó en ataque; El equipo de Olsen fue eliminado porque sólo anotó una vez, venciendo a México antes de finalmente encallar en un famoso y sofocante empate sin goles contra el equipo de Jack Charlton en el Giants Stadium.
El Grupo I de este año no parece mucho más fácil. Pero la dinámica del fútbol noruego es diferente ahora; la imagen no del todo inexacta de los fornidos vikingos reemplazados por talentos de élite y técnicamente supremos en los moldes de Martin Ødegaard y Antonio Nusa. Hay una punta de lanza con forma de Erling Haaland para convertir las oportunidades que fluyen con mayor frecuencia en la rápida y flexible configuración de Ståle Solbakken.
«En aquel entonces jugábamos un fútbol mucho más directo y físico», dice Bohinen. “Ahora podemos controlar el juego con el balón y esa es una gran diferencia.
«El nivel técnico de los jugadores ha aumentado y también la velocidad. Es el resultado de muchos años de profesionalizar las academias de los clubes noruegos. Tienen mejores entrenadores, mejores infraestructuras, mejores campos y más posibilidades para más gente».
El césped artificial, instalado desde los lugares más remotos del Círculo Polar Ártico hasta los suburbios de Oslo, permite superar las condiciones más duras. La generación de 1994 no disfrutó de ese lujo, aunque Bohinen señala que su campaña de clasificación, en la que Inglaterra fue sorprendentemente eliminada con una victoria por 2-0 en Ullevaal, no fue simplemente una exhibición de ruta uno. Siente que recurrieron más al balón largo una vez que llegaron a la Copa del Mundo, donde el “Pase Flo” –un balón cruzado generalmente dirigido desde el lateral izquierdo Stig Inge Bjørnebye al delantero centro gigante Jostein Flo, que se desplazaba hacia la derecha– ganó renombre.
«Teníamos ese pase de izquierda a derecha», dice Bohinen. «Luego tuvimos que recoger los segundos balones de esos duelos. A partir de entonces teníamos que intentar acercarnos a la portería lo antes posible. Ése era realmente el objetivo: acercarnos a la portería rápidamente. Y en el calor de Estados Unidos, era demasiado».
Había un puñado de rosas entre las espinas, incluido Bohinen, un elegante mediocampista muy recordado por sus etapas en Nottingham Forest, Blackburn y Derby. “Era más fácil destacar porque no había muchos que tuvieran esas cualidades en ese momento”, afirma. Aunque el balón le pasaba muchas veces por encima de la cabeza, marcó 10 goles para la selección nacional. «Pero ahora tenemos muchos jugadores, algunos de ellos muy buenos regateadores, que tienen una base técnica sólida y cometen muy pocos errores en ese frente. Es un cambio para mejor».
Pero si los jugadores de Noruega pueden defenderse contra Francia, Senegal y los oponentes del martes, Irak, un corolario involuntario puede ser una postura defensiva menos agresiva. Sólo concedieron cinco goles en una campaña de clasificación perfecta, pero no se pusieron a prueba seriamente, ya que Italia decepcionó a su rival más cercano. Bohinen cree que el enfoque en crear un futbolista noruego más sedoso ha significado que los centrales con la dureza de Erland Johnsen o Henning Berg hayan pasado de moda.
«Tenemos una fuerza de ataque fantástica, pero ya no producimos defensores, todos quieren ser jugadores de pelota», dice. «Se refleja en la selección nacional porque es nuestro eslabón más débil. Hemos creado muchos jugadores ofensivos y técnicos, pero ahora puede que estemos pagando un precio por eso».
Kylian Mbappé estará entre quienes esperan descubrir que Bohinen tiene razón. Pero Noruega parece estar mucho mejor preparada para los reveses que en 1994, cuando la intensidad de su estrategia fracasó. «En lo que todos estamos de acuerdo es en que entrenamos demasiado duro», dice Bohinen. «La competencia por los lugares era muy grande y entrenábamos demasiado tiempo en el calor, como si no fuera para un torneo sino para un juego. No nos quedaba energía cuando jugábamos. También pasábamos horas yendo a la embajada y de pie, reuniéndonos con los embajadores y personas de diferentes industrias. Nos tomó demasiada energía y nos desviamos de lo que es importante».
Es poco probable que esos errores se repitan en Greensboro, donde Solbakken los ha estado perfeccionando desde el santuario del campus local de la Universidad de Carolina del Norte. Solbakken apuntó la semana pasada a los problemas políticos que nublaron la preparación del torneo, pero las controversias dentro de su propio campo han sido inexistentes. Quizás los movimientos de baile que exhibió Haaland durante una sesión de entrenamiento el jueves pasado reflejaron una Noruega más fresca, tranquila y hábil que se siente más cómoda con su piel moderna.
«La euforia se hizo mayor cuando nos clasificamos en 1994», dice Bohinen. «Éramos unos completos outsiders. Ahora hay un poco más de expectativas». Pronto Noruega descubrirá si su modelo 2026 drásticamente renovado es capaz de soportarlo.
