Los meteorólogos advierten que un nuevo patrón climático de El Niño podría traer fuertes impactos a áreas de todo el mundo. En esta fotografía de 2024, se ven niveles de agua dramáticamente bajos en un embalse que alimenta la Central Hidroeléctrica Guavio en Gachalá, en la Provincia Guavio de Colombia, durante condiciones secas relacionadas con El Niño.
Hilarión/AFP vía Getty Images
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Ya se pronosticaba que este verano sería caluroso en gran parte del planeta, después de un año casi récord de calor global el año pasado. Pero El Niño, el influyente patrón climático asociado con el calor, a diferencia de La Niña, más fría, ha llegado y está generando más alarma.
«Si tenemos un gran El Niño además de la tendencia de calentamiento a largo plazo, eso realmente aumenta la probabilidad de que veamos un nuevo récord de temperatura media global», dice el meteorólogo Nat Johnson de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que forma parte del equipo de pronóstico de El Niño.
Funcionarios desde Europa hasta India y Australia advierten sobre posibles efectos nocivos, incluidas olas de calor y condiciones anormalmente secas.
«Aunque es un fenómeno que tiene sus raíces en el Pacífico tropical», dice Johnson, las corrientes en chorro globales transfieren la influencia de El Niño a todas partes.
«Básicamente, en todos los continentes se verá algún tipo de impacto de un evento de El Niño o La Niña», dice. Parte de ese impacto, dice, es económico, debido a la alteración de los ecosistemas marinos y las pesquerías.
Los efectos de El Niño comienzan en los trópicos y luego se extienden
«Los impactos más fuertes tenderán inicialmente a producirse en las regiones tropicales», dice Johnson, añadiendo que El Niño tiende a intensificar la sequía en una amplia franja de lugares, desde Indonesia hasta el norte del Amazonas.
Y El Niño de este año se perfila como uno fuerte.
«Hay un 63% de posibilidades de que se produzca un El Niño muy fuerte [from November to January] eso estaría entre los eventos de El Niño más grandes en el registro histórico que se remonta a 1950», dijo la NOAA en un aviso.
«Esto podría ser un evento muy significativo en 2026 y prolongarse hasta 2027», dice Daniel Swain, científico climático de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California.
Un El Niño fuerte elevaría las temperaturas globales promedio. Los años más calurosos registrados generalmente ocurren en años en que El Niño está activo, porque ocurre cuando el Pacífico Oriental está más caliente de lo habitual.
Estados Unidos podría ver una variedad de impactos
Es más difícil predecir cómo afectará un fuerte El Niño a Estados Unidos.
«Lo que experimentamos en nuestro propio patio trasero suele ser una combinación de muchas cosas diferentes, incluido potencialmente El Niño», dice Johnson.
Todo se reduce a dónde se libera el calor del océano y cómo eso afecta la circulación del aire, las temperaturas y las precipitaciones a miles de kilómetros de distancia.
Durante un El Niño típico, dice Johnson, «los impactos tienden a ser más fuertes en las latitudes medias y altas a finales del otoño y en las estaciones de invierno».
El sur continental de los EE. UU. experimentaría un clima más húmedo, mientras que los EE. UU. contiguos más al norte experimentarían condiciones más cálidas, dice Johnson, y agrega que el noroeste del Pacífico tiende a ser más seco.
En el lado este de Estados Unidos, El Niño dificulta la formación de huracanes en el Océano Atlántico, por lo que a menudo coinciden con temporadas de huracanes menos severas. Sin embargo, El Niño ofrece una protección limitada, ya que basta con que una tormenta importante toque tierra para causar daños catastróficos. El cambio climático también ha provocado que las temperaturas en el Atlántico se disparen, proporcionando más combustible para las tormentas que se forman. Y El Niño no hace nada para moderar las tormentas que se forman en el Pacífico.
Cómo se forma El Niño
El Niño ocurre cuando los vientos alisios se debilitan, lo que permite que grandes volúmenes de agua cálida del océano se desplacen desde el Pacífico oriental hacia las Américas.
«Su función en el sistema terrestre global es liberar el calor de los océanos más profundos que ha estado almacenado temporalmente allí», dice Swain. «El Niño permite desenterrar ese calor subducido».
Esa dinámica se desarrolló a lo grande en 2023 y 2024, cuando un patrón largo y fuerte de El Niño ayudó a romper récords de temperatura global. 2023 batió el récord del año más caluroso jamás registrado en la Tierra, solo para ser superado por las temperaturas en 2024.
El Niño, que es una fluctuación cíclica natural, es sólo uno de los factores que provocan un calor tan récord. El calentamiento global causado por el hombre debido a la quema de combustibles fósiles es la principal razón por la que el planeta se está calentando. Incluso sin El Niño, el año pasado estuvo entre los tres años más calurosos registrados.
Rebecca Hersher de NPR contribuyó a esta historia.
