ta Copa Mundial masculina de la FIFA 2026 será el torneo más cosmopolita de la historia del fútbol. En los 48 países clasificados, más equipos que nunca recurren a jugadores criados más allá de sus fronteras, convirtiendo la competición en un escaparate no sólo del talento futbolístico sino también de nuevas identidades.
Estos equipos cada vez más globales han surgido por diferentes razones. En algunos casos, son el legado de vínculos coloniales que continúan uniendo a los antiguos imperios con sus diásporas. En otros, son producto de generaciones de migración económica, en la que hijos y nietos de expatriados eligen representar a los países que sus familias dejaron atrás. Y, a veces, tienen un propósito aún más profundo: ayudar a reconectar una nación con personas que quedaron esparcidas por todo el mundo a causa de la guerra.
Como era de esperar, esta tendencia es más evidente en el Sur Global. Sin duda, las naciones africanas han estado entre sus mayores beneficiarios, mientras que países como Curazao han construido efectivamente su calificación en torno al talento de la diáspora. Sin embargo, algunas de las historias más convincentes del torneo se pueden encontrar en los Balcanes, donde Bosnia y Herzegovina todavía está lidiando con el legado demográfico y emocional del conflicto y el desplazamiento.
De los 289 jugadores de este Mundial que representarán a un país distinto de aquel en el que nacieron, 17 forman parte de la plantilla de Bosnia. Cuatro nacieron en Alemania, tres en Suecia, dos en Austria y Serbia, y uno en Croacia, Suiza, Dinamarca, Eslovenia y Estados Unidos, respectivamente.
Sin embargo, pocos encarnan más completamente la historia del país que Esmir Bajraktarević. El extremo del PSV Eindhoven, de 21 años, lleva ese legado en su apellido. Proviene de la palabra turca en la bandera—“abanderado”—el soldado encargado de llevar la bandera de su regimiento a la batalla y mantenerla en alto en medio del caos de la batalla. Y si aceptamos la famosa provocación de George Orwell en su ensayo de 1945 “El espíritu deportivo” (que el fútbol no es más que “guerra sin disparos”), entonces el extremo nacido en 2005 simplemente ha respondido a un llamado a las armas de siglos de antigüedad.
Primero llegó el gol decisivo contra Rumanía que abrió la puerta a los playoffs. Luego, la compostura helada desde el punto de penalti en el partido decisivo contra Italia. En apenas un puñado de partidos, el joven de 21 años ha cargado a toda una nación sobre sus hombros, izando una vez más la bandera de Bosnia y plantándola firmemente en el gran escenario de la Copa del Mundo de 2026. Tal como lo pudo haber hecho uno de sus antepasados en el campo de batalla, Bajraktarević ha liderado a su pueblo en su única segunda campaña mundialista en los 34 años de historia de Bosnia y Herzegovina como nación independiente.
En un momento en que el rápido ascenso de la extrema derecha en todo el mundo está alentando las ambiciones secesionistas de los nacionalistas serbios y croatas de Bosnia, exponiendo la fragilidad de los Acuerdos de Dayton que pusieron fin a la guerra de Bosnia en 1995, este logro tiene un significado aún más profundo. Le ha recordado al mundo que este país existe y que es el hogar de personas que continúan resistiendo por su supervivencia, al igual que los padres de Bajraktarević, Elmir y Emina, que vivieron tiempos de guerra. Originarios de una aldea cerca de Srebrenica, el lugar de la peor atrocidad del genocidio perpetrado por las fuerzas serbias de Bosnia contra la población musulmana de Bosnia durante la década de 1990, permanecieron en el enclave durante toda la guerra. Una vez finalizado el conflicto se trasladaron a Suiza, donde pasaron un año antes de emigrar a Estados Unidos, donde nació Esmir.
Para Bajraktarević, entonces, competir en la Copa del Mundo en Estados Unidos equivaldrá a un regreso a casa paradójico. Sin embargo, como ha recordado en varias entrevistas, su hogar siempre ha olido a comida bosnia y ha resonado canciones bosnias. “Siempre me he sentido bosnio. [ . . . ] En el fondo, desde que era niño, siempre supe que algún día jugaría para Bosnia», le dijo a ESPN NL hace unos meses. En la misma entrevista, revisó un viejo video de él mismo jugando al fútbol en el jardín familiar mientras vestía la camiseta de su ídolo de la infancia, Edin Džeko, el mismo Džeko al que luego prepararía un gol en su debut contra Holanda en la Liga de Naciones 2024-2025.
Junto con el defensa del Atalanta, Sead Kolašinac, Džeko se ha convertido en mucho más que el capitán y el máximo goleador histórico de la selección nacional, con 73 goles en 148 apariciones. Hoy en día, “Babuka” (un apodo derivado de la palabra “padre” y un reflejo del papel que desempeña dentro del equipo) sirve como mentor para una nueva generación de talentos. Habrá 22 adolescentes en el Mundial y tres de ellos están en la selección de Bosnia. Otros seis jugadores tienen entre 20 y 23 años, lo que eleva la edad media del equipo a sólo 25,9 años en el momento en que se anunció la plantilla definitiva.
Al igual que Bajraktarević, muchos de estos jugadores nacieron y crecieron en el extranjero. Para ellos, acudir a la convocatoria de Bosnia representa más que una oportunidad futbolística; es el paso final para volver a conectarse con una patria que heredaron antes de conocerla realmente.
Una de las líneas de una canción de Doppelganger, el rapero ítalo-bosnio detrás del himno de la Copa Mundial que se ha convertido en uno de los favoritos entre muchos de los jugadores, dice: “Vengo de un lugar al que nunca volveré”. Es un sentimiento que resuena en gran parte de la diáspora bosnia. Un día, Bajraktarević y muchos de sus compañeros de equipo tendrán dificultades para regresar y construir sus vidas en Bosnia. Jugar para la selección nacional, entonces, se convierte en un acto simbólico de retorno: una forma de recuperar un país que la distancia, la historia y las circunstancias han mantenido fuera de su alcance.
Todo esto hace que sea aún más importante para Bosnia mantener fuertes vínculos con estos jugadores, quienes pueden alejarse gradualmente del país con el tiempo, especialmente si la federación de fútbol no los sigue ni los apoya. Esto se debe a que, a diferencia de sus vecinas Serbia y Croacia, Bosnia no puede depender de academias juveniles de élite como las del Estrella Roja de Belgrado o el Hajduk Split, que constantemente producen talentos de primer nivel para sus respectivos equipos nacionales. Como muchos países africanos que carecen de una liga nacional fuerte, Bosnia debe recurrir a su diáspora, dispersa por todo el mundo, para seguir siendo competitiva.
La diferencia clave con respecto a las generaciones anteriores en Bosnia radica en la edad a la que los jugadores se comprometen con la selección nacional. Desde la llegada de Emir Spahić, director técnico y capitán del equipo que llegó a la primera Copa del Mundo de Bosnia en 2014, y Sergej Barbarez, director técnico de la selección nacional y uno de los mayores íconos del fútbol del país, el enfoque ha cambiado. Ya no se contacta a los jugadores bosnios que se desarrollan en el extranjero sólo después de que ya han logrado abrirse paso. La edad media de los reclutas ha disminuido porque Spahić y Barbarez, junto con el cuerpo técnico y, en particular, el ex defensa del Rangers Saša Papac, ahora jefe de ojeadores, han estado trabajando para construir una red de reclutamiento más estructurada. Su objetivo es identificar los talentos de origen bosnio más prometedores en todo el mundo y llegar a ellos antes de que hagan una aparición senior en los países en los que nacieron y crecieron. Este enfoque proactivo ha ayudado a asegurar el compromiso de jugadores como Bajraktarević y Kerim Alajbegović, otra estrella potencial que, con sólo 18 años y después de una excelente primera temporada en el fútbol senior, podría haber esperado a una convocatoria de Alemania.
El desafío para el reclutamiento no fue necesariamente convencer a los jugadores de que representaran a la tierra natal de sus padres. La identidad bosnia a menudo se cultiva dentro de la familia, independientemente de dónde viva la gente. Lo que se necesitaba era un proyecto claro, una visión creíble que pudiera presentarse tanto a los jugadores como a sus familias. Esto es precisamente lo que Spahić y Barbarez le han aportado a Ermin Mahmić, la última incorporación al proyecto. El centrocampista ofensivo, de la misma edad que Bajraktarević, era considerado uno de los prospectos más brillantes de la selección austriaca sub-21. Sin embargo, a punto de irrumpir en la selección absoluta, decidió cambiar su lealtad internacional a Bosnia. La decisión provocó una considerable frustración en la Federación Austriaca de Fútbol. Mahmić consiguió los trámites necesarios para representar a Bosnia en el Mundial poco antes del inicio de la concentración del equipo y debutó en el amistoso de despedida contra Macedonia del Norte. El director deportivo Peter Schöttel lamentó públicamente la elección de Mahmić e incluso pidió que se introdujeran normas de compensación para las asociaciones nacionales que invierten en el desarrollo de jugadores jóvenes y luego los ven representar a otro país en la categoría absoluta.
Barbarez quería específicamente que el partido se jugara en Sarajevo para que sus jugadores pudieran experimentar la euforia de una nación que llevaba doce años esperando un momento como éste. La selección nacional se despidió de sus seguidores frente a un estadio Koševo repleto, con más de 30.000 aficionados convirtiendo la ocasión en una celebración de un logro histórico.
Desde el 31 de marzo, día del partido contra Italia, el amarillo y el azul de la bandera bosnia llenan las calles de la capital y de ciudades de todo el país. En todos los puestos del mercado se exhiben camisetas de las selecciones nacionales, incluso en aquellos que no tienen ninguna conexión con el fútbol. Y Bajraktarević es, sin lugar a dudas, el apellido que todos llevan en la espalda. Tanto adultos como niños quedaron cautivados por el joven extremo.
Sin embargo, entre los aficionados más jóvenes, no es el penalti que convirtió a Gianluigi Donnarumma lo que ha permanecido más vívido en la memoria, sino el audaz centro de rabona en la prórroga que intentó con el resultado aún en juego. Con esa habilidad, ineficaz en ese momento, pero también espectacular y llena de promesas, Bajraktarević pareció transmitir un mensaje a sus compatriotas. Independientemente de la estatura del oponente, los desafíos deben afrontarse con personalidad, coraje y una fe inquebrantable en las propias capacidades. Y sólo así la selección nacional, y un pueblo sin ejército regular y con pocas armas para defender su patria, podrá atreverse a soñar con lograr algo especial en el Mundial. Uno en el que la calificación era muy merecida, pero aún así totalmente inesperada.
