Una historia de éxito de la academia Revolución

Esmir Bajraktarević provocó un frenesí cuando anotó el gol de la victoria en la tanda de penales contra Italia en marzo para enviar a Bosnia y Herzegovina a su segunda Copa Mundial. Fue otro momento culminante para el joven de 21 años, cuyo meteórico ascenso comenzó con la Revolución de Nueva Inglaterra.

Bajraktarević, cuyos padres se mudaron a Estados Unidos después de la guerra de Bosnia, abandonó Wisconsin en agosto de 2021 para unirse al programa de academia residencial de Revolution. Inmediatamente comenzó a entrenar con Revolution II, obteniendo un contrato local en menos de un año. Su debut con el primer equipo se produjo en un partido de la Copa Abierta de Estados Unidos en mayo de 2022. En 2024, era titular a tiempo completo.

Al final de esa temporada, fue vendido al club holandés PSV Eindhoven en un acuerdo por valor de hasta 6 millones de dólares. Fue un logro importante para la Revolución, que valora el desarrollo de los jugadores jóvenes.

«Cuando nos reunimos con ciertos jugadores que estamos trayendo a nuestra academia o si estamos mirando a un jugador que estamos tratando de fichar, es una prueba de concepto», dijo el director deportivo Curt Onalfo a Boston.com. «Además, los agentes terminan trayendo más jugadores debido a eso. Así que definitivamente hay mucho en eso. La prueba del concepto es importante».

El talento de Bajraktarević quedó patente desde el principio.

Rob Becerra, director de desarrollo juvenil de Revolution, recuerda haber visto una película desde una instalación cubierta. Si bien él confiesa que no era la cinta de mayor calidad, la obra sí lo era. Sólo les tomó 15 minutos durante un juicio en persona a Onalfo y Becerra confirmar que necesitaban traer a Bajraktarević a Nueva Inglaterra.

«Siempre ha tenido una propensión a enfrentarse a los jugadores, un descaro en su juego», explicó Becerra.

Pronto, Bajraktarević llamó la atención mientras conseguía victorias.

Onalfo recordó un partido de 2023 en el que el entonces joven de 18 años anotó el primer hat-trick en la historia del Revs II para registrar una remontada de 4-3 sobre Philadelphia Union II. Becerra reflexionó sobre la victoria en postemporada contra Unión II, cuando movió a Bajraktarević hacia la derecha, lo que provocó dos goles en 20 minutos.

“Hablé con el equipo y dije: aíslenlo”, dijo Becerra. «Cuando le pasemos el balón, no vayamos inmediatamente y lo superpongamos. No le demos apoyo inmediato. Déjelo en paz. Déjelo hacer lo suyo. Déjelo ir 1 contra 1.

«Parezco un gran entrenador. No hice nada más que moverlo al otro lado y decirles, muchachos, manténganse alejados de su camino, déjenlo hacer lo suyo».

Su éxito en estas situaciones le valió el apodo de “Milwaukee Messi”.

Completó una nuez moscada en su primera apertura en la Major League Soccer e hizo el mismo movimiento con su primer toque en su única aparición con la selección nacional masculina de EE. UU. antes de decidir jugar para Bosnia y Herzegovina, el lugar de nacimiento de sus padres.

Momentos como estos, el penalti ganador del partido contra Italia y Bajraktarević como titular en un partido de la Copa Mundial en el que también participó su compañero de Revs, Tajon Buchanan, llenan de orgullo al Revolution.

“Lo realmente interesante de alguien como Esmir es que el orgullo no es singular”, dijo Becerra. «No es sólo la academia. No es sólo el segundo equipo. No es sólo el primer equipo. Somos todos nosotros».

Si bien la historia de Bajraktarević es única, los Revs cuentan con varios jugadores talentosos actualmente en ascenso en su camino profesional. En la ventana más reciente, seis jugadores del primer y segundo equipo fueron convocados para selecciones nacionales juveniles.

«Es una señal de que estamos mejorando en ese espacio y sólo tenemos que seguir presionando», dijo Onalfo.

Este no siempre fue así, ya que la Academia Revolution estaba clasificada como una de las más débiles de la MLS cuando Onalfo llegó en 2019. Los cambios, incluido más tiempo en los campos de entrenamiento y mayores recursos, han hecho que la academia mejore al segundo lugar en el informe 2025 de US Soccer Collective.

Becerra señaló que establecer una cultura de crecimiento y respeto ha contribuido al cambio. Esto comienza desde el campo, ya que a los jugadores de la academia se les enseña a barrer el autobús y hacer sus camas mientras están de viaje. No se permiten teléfonos ni joyas en los entrenamientos, que siempre terminan con un apretón de manos o con los nudillos.

«Nuestro trabajo es enseñarte cómo ser un profesional. Nuestro trabajo es enseñarte cómo ser un mejor ser humano», dijo Becerra.

La academia es una parte valiosa de la organización. Onalfo, como director deportivo, suele participar en el reclutamiento, lo cual no es la norma en la liga. En ocasiones también participará el entrenador del primer equipo.

“Creo que realmente lo que nos vende es la gente”, dijo Onalfo. «Tenemos gente realmente buena involucrada en todos los aspectos, ya sea un tutor que ayuda con la educación o la asociación que tenemos con el Centro de Excelencia, o simplemente la calidad de las personas que pasan mucho tiempo con estos jóvenes».

La historia de Bajraktarević –un talento subestimado que rápidamente asciende de rango para ser vendido en el extranjero– no tiene precedentes que tal vez no se repita en el corto plazo, pero Revolution confía en que continuarán desarrollando talentos de alto nivel.

“No habrá otro Esmir caminando por el pasillo en uno o dos años”, dijo Becerra. «Y eso es lo hermoso de Esmir. Hay jugadores especiales como ese, y hay que reconocer que el jugador es especial. Tuvimos suerte de ser parte de su camino.

«Pero produciremos más jugadores de fútbol profesionales. Produciremos jugadores que estén desempeñando un papel importante para nuestro segundo equipo, nuestro primer equipo y algunos jugadores que tienen la oportunidad de viajar al extranjero».

Uno de esos jugadores podría ser Peyton Miller, de 18 años, nativo de Connecticut y que formó parte del programa de la academia residencial de Revolution, al igual que Bajraktarević. Ha destacado en todas las etapas del camino profesional y ya está atrayendo el interés europeo.

El tiempo dirá qué sucede, pero ser parte de los viajes de Bajraktarević, Miller y otros es una fuente de alegría para la Revolución.

“Cuando vi a Peyton jugar su primer partido con el segundo equipo, anotó y lloré”, dijo Becerra. «Se supone que no debes llorar como hombre y todo lo demás, pero yo lloré porque pensé, mira a este niño. Tuvimos a este niño cuando tenía 14 años. Ahora tiene 15 años y está marcando goles. Me emociono con estas cosas.

«Amo mi trabajo, hombre».