Luka Doncic está pasando el verano en Eslovenia con sus hijas, pero según Dave McMenamin de ESPN, permanece en contacto constante con el presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de Los Angeles Lakers, Rob Pelinka, y el entrenador en jefe, JJ Redick. El mensaje que Doncic ha transmitido desde que llegó por primera vez a Los Ángeles hace 16 meses no ha cambiado.
«El primer y principal deseo de Luka es un centro de primera», le dijo a ESPN una fuente cercana a Doncic.
Esa directiva tiene a los Lakers haciendo sus deberes. McMenamin informó que hay varios agentes libres restringidos sobre los que el equipo ya ha hecho su debida diligencia, con dos nombres que se destacan como los jugadores que satisfacerían la solicitud de centro de Doncic: Jalen Duren de los Detroit Pistons y Walker Kessler de los Utah Jazz. Otros dos, Peyton Watson de los Denver Nuggets y Tari Eason de los Houston Rockets, completan la lista como el tipo de alas 3 y D que los Lakers están explorando para completar la plantilla en torno a su base franquicia de 27 años.
Detroit envía un mensaje propio
La búsqueda no se desarrolla de forma silenciosa. Hablando en el programa “NBA Today” de ESPN el jueves, McMenamin reveló que ya había tenido noticias de alguien dentro de la organización de los Pistons después de que su informe sobre la solicitud del centro de Doncic se hiciera público.
“Hoy ya escuché de alguien en la organización de Detroit que dijo: ‘Oye, dile a Luka que se vaya’. [Jalen Duren] solo’”, dijo McMenamin.
Duren ingresará a la agencia libre restringida este verano, lo que le da a los Pistons el derecho de igualar cualquier oferta que un equipo rival le presente. Detroit ha señalado repetidamente que ve al pívot de 22 años como una pieza fundamental junto al armador franquicia Cade Cunningham después de que los Pistons ganaron 60 juegos y aseguraron el primer puesto en la Conferencia Este. El rechazo no se trataba tanto de alterar los planes de los Lakers sino de recordarles a Los Ángeles, y a todos los demás observadores, lo difícil que será exactamente conseguir a Duren.
Duren obtuvo su primera selección All-Star esta temporada, promediando 19,5 puntos, 10,5 rebotes, 2,0 asistencias y 0,8 bloqueos mientras disparaba al 65,0 por ciento desde el campo en 70 partidos y formaba parte del tercer equipo All-NBA. Sin embargo, su producción cayó considerablemente en los playoffs, ya que promedió sólo 10,2 puntos y 8,5 rebotes con un 51,4 por ciento de tiros en 14 partidos de postemporada, anotando menos de 10 puntos en siete de ellos. Esa caída en la postemporada es exactamente el tipo de influencia que Detroit podría usar para argumentar que Duren aún no ha ganado el supermax completo proyectado en cinco años y $287 millones, incluso cuando el equipo deja en claro que tiene la intención de retenerlo de todos modos.
Por qué un centro Elite se adapta al juego de Luka
El interés de los Lakers en mejorar la parte media de su plantilla va mucho más allá de simplemente aumentar el tamaño. La Conferencia Oeste está repleta de talentos interiores dominantes, desde Victor Wembanyama, quien acaba de llevar a los San Antonio Spurs a las Finales de la NBA, hasta Nikola Jokic, el estándar de los grandes ofensivos en la liga actual. Ambos jugadores terminaron por delante de Doncic en la votación del MVP de este año.
También está la cuestión de qué hace un centro que corre por el aro y atrapa globos para la propia ofensiva de Doncic. A lo largo de su carrera, Doncic ha prosperado junto a hombres grandes que pueden establecer pantallas duras, correr hacia el aro y terminar por encima de él, una fórmula que funcionó bien en Dallas junto a centros como Dereck Lively II y Daniel Gafford. Un centro que pueda defender el aro y proteger la pintura en el otro extremo se vuelve igualmente importante si los Lakers quieren competir con los mejores equipos de la conferencia.
Esa demanda también plantea una cuestión práctica para la plantilla actual. Deandre Ayton tiene una opción de jugador valorada en 8,1 millones de dólares para la próxima temporada que debe ejercer antes del 29 de junio, o se convertirá él mismo en agente libre sin restricciones. El reserva Jaxson Hayes, quien obtuvo un pasaporte esloveno para jugar junto a Doncic en el equipo nacional, también ingresa a la agencia libre sin restricciones y está en línea para un aumento después de jugar cerca del mínimo de veterano en las últimas tres temporadas.
Kessler parece el camino más realista
De los dos centros, Kessler parece ser el objetivo más alcanzable. Si bien Duren tuvo una postemporada decepcionante, Kessler se ha convertido nuevamente en un nombre relevante ya que parece cada vez más probable que se vaya de Utah. Los vínculos entre Kessler y los Lakers son de larga data, incluso anteriores a la llegada de Doncic a Los Ángeles, y los Lakers llamaron a Detroit sobre Duren desde la fecha límite de cambios de 2025 antes de finalmente canjear por Mark Williams.
La complicación para ambos objetivos es la misma que se aplica a todo agente libre restringido: una vez que un jugador firma una hoja de oferta, su equipo actual tiene 48 horas para igualarla. Esa ventana ocuparía una parte significativa del espacio salarial disponible de los Lakers mientras Detroit o Utah deciden si mantienen a su jugador, un riesgo que podría costarle a Los Ángeles una oportunidad de alcanzar otros objetivos si cualquiera de los equipos decide igualar.
Las opciones de ala detrás de los centros
Watson y Eason representan la otra mitad de la tarea de los Lakers en la agencia libre restringida, y ambos satisfacen una necesidad diferente en la plantilla como alas 3 y D.
Watson disfrutó de una gran temporada en Denver, promediando máximos personales de 14,6 puntos, 4,9 rebotes y 2,1 asistencias mientras disparaba al 49,1 por ciento desde el campo y al 41,1 por ciento desde el rango de 3 puntos. Creció en el área de Los Ángeles y jugó colegiadamente en UCLA. Los Nuggets están ansiosos por retenerlo, pero las consideraciones del impuesto al lujo han complicado el panorama y, según se informa, Denver ha explorado mover otras piezas, incluido Christian Braun, para ayudar a equilibrar los libros y retener a Watson a largo plazo.
Eason les dio a los Lakers y a sus fanáticos una mirada extensa durante la primera ronda de los playoffs de 2026, cuando los dos equipos se enfrentaron en una serie de seis juegos. Promedió 10,5 puntos, 6,3 rebotes, 1,2 robos y 0,5 tapones la temporada pasada mientras lanzaba un 35,8 por ciento desde el rango de 3 puntos, y John Hollinger de The Athletic lo ha descrito como un «agente del caos» cuyo tamaño, instintos y perturbaciones defensivas lo convierten en uno de los alas jóvenes más intrigantes de la liga. Se espera que Houston pague para retenerlo, ya que es uno de los pocos jugadores en la plantilla de los Rockets que puede disparar consistentemente desde afuera.
Lo que significa para la temporada baja de los Lakers
Incluso con cerca de $50 millones en espacio salarial y hasta nueve jugadores de la plantilla de la temporada pasada enfrentando la agencia libre, la agencia libre restringida sigue siendo una forma difícil e ineficiente de construir un equipo. Aún así, claramente vale la pena dedicarle tiempo a los Lakers dado lo reducido que parece el mercado de centros sin restricciones en comparación.
El resultado más probable, basado en cómo se está desarrollando la situación, es que los Lakers continúen monitoreando los cuatro nombres mientras sus preguntas más amplias fuera de temporada, incluida la decisión de LeBron James sobre una temporada número 24 y la inminente agencia libre de Austin Reaves, se desarrollan en paralelo. Doncic, por su parte, ha dejado claro a través de personas cercanas a él que quiere que los Lakers cumplan las promesas hechas desde el intercambio que lo trajo a Los Ángeles. Como dijo una fuente cercana a Doncic, la organización pasó la mayor parte del año diciéndole: «verano del 26. Te lo mostraremos en el verano del 26».
Ese verano ya llegó, y las primeras maniobras en torno a Duren, Kessler, Watson y Eason sugieren que los Lakers tienen la intención de tomar en serio la solicitud del centro de Doncic, incluso si Detroit ya ha dejado claro que no facilitará esa búsqueda.
