IRVINE, California – El equipo estadounidense de la Copa Mundial (ganadores del Grupo D, juerguistas de «Country Roads», sanadores de naciones) reanudó el entrenamiento el lunes en el Great Park Sports Complex, libre de la ansiedad que la mayoría de los equipos cargan en sus finales de la etapa inicial.
Queda un ejercicio obligatorio, el jueves contra Türkiye en el estadio SoFi. Pase lo que pase, los estadounidenses saben que jugarán los dieciseisavos de final el 1 de julio en Santa Clara, California.
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Sin embargo, aún no se ha decidido a quién interpretarán. Será el tercer equipo de uno de cinco grupos, que se determinarán esta semana.
Aparte del último lugar Türkiye, Estados Unidos ha centrado su atención en el Anexo E de las Reglas y Reglamentos de la FIFA, que, a través de 495 escenarios, detalla los ocho enfrentamientos entre los ganadores de grupo y los equipos en tercer lugar.
«Realmente no entiendo matemáticamente… contra quién jugamos», dijo el delantero Folarin Balogun. «Para quien sea que me digan que me prepare, simplemente saldré y me prepararé para eso. Sólo me concentro en el presente».
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La complicada ecuación se hizo necesaria cuando la FIFA amplió el campo este año de 32 a 48. Dos finalistas de cada uno de los 12 grupos avanzarán, y ocho equipos en tercer lugar avanzarán. Si bien el grupo está establecido para la mayoría de los equipos que avanzan, la fórmula de la FIFA determinará enfrentamientos específicos para los terceros clasificados.
Así que los estadounidenses harán malabarismos con el partido casi sin sentido contra Türkiye (un partido que seguramente contará con muchos sustitutos habituales) con la forma en que les gustaría posicionarse para un partido eliminatorio seis días después en el Levi’s Stadium. Entre los posibles candidatos se encuentran Bosnia, Qatar, Ecuador y Senegal.
El extremo Alex Zendejas dijo que aunque el partido del jueves no tiene mucho peso, «aún lo tiene porque nos da confianza para lo que viene después. Estábamos hablando en el grupo: sólo porque hayamos clasificado no significa que tengamos que soltar el pie del pedal. Tenemos que seguir adelante con la misma confianza, el mismo ritmo y seguir mostrándonos unos a otros y al mundo de qué está hecho este equipo».
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Ha sido un buen comienzo. Nunca en la era moderna Estados Unidos había ganado su grupo después de dos partidos. Fue eliminado después de dos, llegó a la cúspide del avance y al precipicio de regresar a casa, pero nunca estuvo en esta situación libre de estrés.
No importa contra quién se enfrenten en los dieciseisavos de final, los estadounidenses entrarán como claros favoritos. Esto tampoco es común en la fase eliminatoria. Tuvieron buenas posibilidades de ganar su primer partido eliminatorio en 2002 contra México (ganaron) y en 2010 contra Ghana (perdieron), pero fueron notablemente perdedores al perder en 1994 (ante Brasil), 2014 (ante Bélgica) y 2022 (ante Holanda).
«El objetivo y la meta es salir y ganar» la final del grupo, dijo Balogun. «Tres victorias en tres partidos, es una oportunidad para crear historia y transmitir un mensaje positivo, no sólo para nosotros, sino hacia otros equipos».
Sin embargo, sin consecuencias graves, Pochettino seguramente rotará al personal por tres razones:
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El defensa central Chris Richards, el lateral izquierdo Antonee Robinson, el mediocampista defensivo Tyler Adams y Balogun han recibido tarjetas amarillas, lo que significa que otra los descalificaría para jugar en los dieciseisavos de final. No hay ningún incentivo para que Pochettino juegue con ellos ni siquiera un minuto.
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Para evitar lesiones y esfuerzos excesivos, otros titulares probablemente jugarán minutos limitados o se quedarán fuera por completo.
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Pochettino querrá mantener sus reservas activas y comprometidas después de usar casi la misma alineación titular en los dos primeros partidos.
Los centrocampistas Sebastian Berhalter y Gio Reyna serían los principales candidatos tras salir del banquillo en los dos primeros partidos. Los centrales Auston Trusty (10 minutos) y Mark McKenzie (ninguno), el lateral Joe Scally (10), los extremos Tim Weah (18) y Alex Zendejas (ninguno) y el delantero Haji Wright (tiempo de descuento del partido contra Australia) también podrían figurar en los planes de Pochettino.
El mediocampista Cristian Roldán sería el reemplazo obvio de Adams, pero se perdió el entrenamiento del lunes por una distensión muscular no especificada y figura en el día a día. Sin otro mediocampista defensivo natural, Pochettino necesitaría improvisar.
Luego está el asunto de Christian Pulisic, quien, debido a una lesión en la pantorrilla, no juega desde la primera mitad del partido inaugural del 12 de junio contra Paraguay.
Por primera vez desde el diagnóstico, el delantero estrella participó el lunes en ejercicios preliminares del equipo, incluida la carrera. (La mayor parte de la sesión estuvo cerrada a los periodistas).
Fue un avance positivo para Pulisic, quien la semana pasada, en su mayor parte, trabajó con entrenadores deportivos además de sus compañeros de equipo. Entonces la pregunta es: si está cerca de tener toda su fuerza, ¿jugará todo el jueves? El sentido común sugiere que observe desde el banco, como lo hizo contra Australia el viernes en Seattle.
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Pero no jugar significaría no tener minutos competitivos en 19 días entre el primer partido y los dieciseisavos de final y sólo 45 minutos en tres semanas y media.
Pulisic no ha estado disponible para responder preguntas desde el partido de Paraguay y Pochettino no volverá a dirigirse a los periodistas hasta su conferencia de prensa programada para el miércoles por la tarde en el estadio SoFi.
«Es una situación difícil en la que estás pasando por un pequeño golpe durante un torneo importante y todos obviamente quieren estar al 100 por ciento», dijo Zendejas. «No se trata tanto de hablar de la lesión o del momento por el que está pasando. Hablar de otras cosas y dejar de pensar en ellas. Creo que eso le ayuda mucho».
Con el primer puesto asegurado, Pulisic no es una preocupación vital para los próximos días.
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Si bien Pochettino querrá involucrar a otros, también querrá mantener el impulso y el ritmo impulsados por un ataque zumbador que ha puesto a los oponentes bajo tanta presión desde el pitido inicial que ha forzado dos goles en propia meta. Estados Unidos ha marcado seis goles, uno menos de los que anotó en cinco partidos durante los cuartos de final de 2002.
Otra victoria también mantendría el ambiente feliz no sólo en torno al equipo sino también al país. Los jugadores no salen mucho en público; pasan su tiempo en el hotel del equipo junto al mar, en las instalaciones de entrenamiento ubicadas a unos 30 minutos tierra adentro y en autobús o avión.
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Sin embargo, son muy conscientes del revuelo que han creado.
«He estado tratando de comprenderlo, pero Estados Unidos es un país tan grande», dijo Balogun, quien nació en Brooklyn, se crió en Inglaterra y pasó toda su carrera en Europa. «oeste [McKennie] Me ha estado mostrando videos, porque me siento junto a él en el avión. Me ha estado mostrando videos de fans en diferentes partes. … No es algo que ninguno de nosotros pueda comprender realmente porque estamos en esto, pero una vez que salgamos de esto y sigamos con nuestra vida diaria, seremos capaces de ver el impacto que hemos causado. Es algo hermoso».
