In un mundo ideal, el único enigma de la selección antes de que Inglaterra enfrente a Panamá sería si darle descanso a Harry Kane o dejar que el delantero use un partido muerto contra los cuartos favoritos del Grupo L como una oportunidad para mantenerse al día con Lionel Messi, Erling Haaland, Kylian Mbappé y los otros contendientes a la Bota de Oro.
Sin embargo, cualquier esperanza que Tuchel tuviera de darle a las reservas una oportunidad en Nueva Jersey seguramente desapareció cuando su equipo empató 0-0 con Ghana el martes y no pudo ganar el grupo con un juego de sobra. Ahora las complicaciones persisten. El calendario es brutal para Inglaterra, que se enfrenta a una posible racha de cuatro partidos en 13 días, y Tuchel tiene un dilema. Después de todo, éste era seguramente el que Ollie Watkins e Ivan Toney habían marcado como un raro día libre para Kane. Pero Inglaterra todavía tiene que hacerse con el primer puesto, por lo que sopesar si hacer que Kane se relaje antes de los últimos 32 no es una preocupación tan grande para Tuchel como determinar cuánto riesgo tomar con su rotación.
Esta tarde del sábado habrá cambios, algunos de ellos aplicados. Declan Rice está amonestado por sanción y tenía una correa en la pantorrilla izquierda después de enfrentarse a Ghana. Sin embargo, la pérdida del paralizado Reece James como lateral derecho durante al menos dos partidos es un golpe mayor y añade otro obstáculo a los problemas de Tuchel contra los bloqueos bajos.
Esta fue una complicación que cualquiera podría haber predicho. James tiene un largo historial de problemas en los isquiotibiales (estuvo de baja durante casi dos meses al final de la temporada), pero las apuestas de Tuchel en defensa están resultando contraproducentes. Sólo nombró a tres laterales ofensivos en su plantilla. Tino Livramento, también frágil, ya abandonó el campo pero fue sustituido por un central, Trevoh Chalobah. La responsabilidad de apoyar a los extremos ahora recae sobre los jóvenes hombros de Nico O’Reilly. Las alternativas al lateral derecho de James son Ezri Konsa, Jarell Quansah y Djed Spence; Ninguno es un atacante natural. La decisión de descartar a Trent Alexander-Arnold será analizada más que nunca.
Lo que podría haber sido una prueba sencilla contra Panamá tiene una sensación diferente. El coste de empatar con Ghana es que Inglaterra no puede quitar el pie del acelerador.
¿Kane y Bellingham continúan? Se necesitarán algunos de los jugadores de primer nivel (Tuchel no querrá que un segundo puesto desvíe el camino de su equipo hacia las eliminatorias) y se siente importante para Inglaterra recuperar el impulso después de que la victoria sobre Croacia fue seguida por otro tropiezo en el segundo juego en un torneo importante.
Aunque Tuchel no entra en pánico, sabe que Inglaterra debe mejorar contra los bloqueos bajos. Fue un trabajo duro contra el compacto 4-5-1 de Ghana y probablemente será otra prueba de paciencia contra Panamá. El equipo de Thomas Christiansen está fuera después de derrotas por 1-0 ante Ghana y Croacia, pero se mostró incómodo en ambos partidos y ha mejorado desde que perdió 6-1 ante Inglaterra en la Copa del Mundo de 2018.
Tuchel anticipa una noche difícil contra oponentes cuyos cinco defensores a veces se convertirán en seis o siete defensores. Es consciente de que su Inglaterra ha realizado algunas de sus actuaciones más decepcionantes contra defensas profundas. Inglaterra estuvo entusiasmada cuando Croacia, Serbia y Gales le dieron espacio, pero el recuerdo de sus trabajadas actuaciones ante Andorra, Albania y Letonia en la fase de clasificación perdura. Ghana se mostró obstinada. Thomas Partey se mantuvo cerca de Kane, neutralizando la tendencia del capitán a decaer. Las cifras eran crudas. Kane se limitó a 19 toques e intercambió tres pases con Jude Bellingham. Inglaterra tuvo el 78,8% de posesión pero no disparó a puerta hasta la segunda parte.
La contra al bloque bajo sigue esquivando a Tuchel. “Es normal que nos cueste superar estos bloqueos”, afirmó. “Queremos estar activos e hicimos lo suficiente para ganar [against Ghana]. Tuvimos que hacer mucho para controlar los contraataques, que dos veces no pudimos y las dos veces fue muy peligroso.
“No he encontrado la receta que diga: ‘Ellos hacen esto, luego nosotros hacemos esto y luego estamos bien’. Intentaremos encontrar un enfoque muy activo y agresivo contra Panamá, pero no podemos ser simplemente estúpidos e ingenuos. No podemos simplemente estar abiertos y poner siete jugadores en la última línea y defender con tres. No es lo suficientemente grave”.
Tuchel valora el control y las fórmulas de ataque cuidadosamente planificadas. Quiere que Inglaterra cree sobrecargas en áreas clave y luego acelere el juego rápidamente. ¿Pero el problema con esa estrategia? «No hubo sobrecarga contra Ghana», dijo Tuchel. «Es muy probable que no haya sobrecarga contra Panamá».
Significa que se necesita más riesgo en la posesión. Significa no caer en trampas tontas y dejar que Panamá interrumpa el juego. Bellingham se puso irritable contra Ghana. Fue ingenuo al lanzar un tiro libre innecesario justo antes del descanso.
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Inglaterra tiene que mantener la intensidad. Los centrales deben ser más audaces al salir al campo y la habilidad de Kobbie Mainoo en zonas estrechas del mediocampo podría ayudar si reemplaza a Rice. Los extremos tienen que correr hacia sus laterales. Tuchel espera que Bukayo Saka esté listo para sustituir a Noni Madueke por la derecha. Anthony Gordon ha resultado ineficaz por la izquierda y podría dejar paso a Marcus Rashford. Una alternativa sería usar Eberechi Eze o Morgan Rogers y hacer que entren para vincularse. Bellingham demostró mucho con el balón contra Ghana, pero no encontró lo suficiente.
Tuchel siente que las conexiones en la izquierda se han desvanecido desde que Gordon se vinculó bien con Nico O’Reilly en el amistoso de Inglaterra sobre Costa Rica este mes. «Pensé: «Está bien, el lado izquierdo está resuelto», dijo. «Jugamos el primer partido y no hacen clic. No fue la misma penetración, no fue la misma verticalidad, y esto fue lo mismo en el segundo partido”.
El diestro Spence ofreció poco en posesión después de reemplazar a O’Reilly, más ofensivo, como lateral izquierdo contra Ghana. Rashford no fue utilizado hasta el minuto 83 y aún no se ha convencido de que puede ser decisivo desde el principio. «Es un candidato para ser titular», dijo Tuchel. «Pero el lado izquierdo en general necesita representar más amenaza».
El enfoque de Tuchel está en lo colectivo, no en lo individual. Habló de animar a sus jugadores a disfrutar del “uno contra uno”, pero advirtió que Panamá resistirá todo intento de crear sobrecargas. «Es difícil acelerar el partido contra estos bloques bajos. Se necesita un momento de calidad y un poco más de precisión en el centro. ¿Estamos llegando lo suficientemente agresivos con el centro? ¿Cómo podemos disparar más desde fuera del área, desviarnos y forzar el gol?».
Tuchel mantiene un sentido de perspectiva. Está convencido de que nadie disfrutará jugando contra la Ghana de Carlos Queiroz. “He vivido partidos como éste en la fase de grupos de la Liga de Campeones”, afirmó. «Sabes que celebrarán sus duelos, celebrarán su contraataque. Una vez que cruzan la línea media del campo, celebran como un gol. Fue así. Celebraron el 0-0 como si hubieran ganado».
Inglaterra tiene mayores expectativas. Estarán bajo presión para entusiasmarse contra Panamá. Necesitan aligerar el ánimo y llegar a la fase eliminatoria con paso ágil. Tuchel necesita encontrar la manera de levantar el freno de mano.
