Myles Wilson, izquierda, se registra para votar en 2024 con la ayuda del voluntario Cliffton Styles, derecha, en un evento de registro de votantes en la Universidad Huston-Tillotson. Históricamente, los colegios y universidades negros continúan involucrando a las personas en el trabajo de ciudadanía, escribe Robert M. Ceresa.
En el 250 aniversario de la fundación de Estados Unidos, el país es inestable en formas que pocos creían posibles.
La confianza en las instituciones está colapsando. La vida pública premia la indignación sobre la responsabilidad. Los ciudadanos son clasificados en campos hostiles. Son menos los estadounidenses que creen que pueden actuar juntos. Los estadounidenses se preguntan qué ha sido y qué debería ser de Estados Unidos. No podemos responder a esa pregunta sin reimaginar primero lo que significa ser ciudadano.
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“Ciudadano” plantea la cuestión de quién pertenece, a quién se le confía el poder y para qué creemos que sirve la vida pública. Esa pregunta puede responderse de manera amplia o exclusiva, y es precisamente por eso que es el lugar correcto para comenzar.
La propia palabra “ciudadano” ha sido capturada. Con demasiada frecuencia funciona como una herramienta para clasificar quién se considera estadounidense. Los empresarios en conflicto lo han convertido en un insulto partidista. Si dejamos que esa captura se mantenga, el país que ahora debemos reinventar se deteriorará con ella.
Los estadounidenses comparten una comprensión más antigua y sólida: el ciudadano de la tradición cívica estadounidense expansiva y constructivista. Constructivista aquí nombra la voluntad de incluir nuevos grupos en “el pueblo”, ampliando así los límites de la comunidad. Los estadounidenses han construido y reconstruido esta tradición en condiciones mucho más duras que las nuestras. Reivindicar la idea de ciudadano es una promesa enorme.
Consideremos cómo se veía esa tradición en la práctica. Una red de educadores negros llamada Jeanes Teachers organizó comunidades en todo el sur segregado con una fracción de los fondos gastados en la educación de los blancos, a menudo a riesgo personal. La primera, Virginia Estelle Randolph, fue contratada en el condado de Henrico, Virginia, en 1908. En 1937 había 426 de ellos, ejerciendo un liderazgo a nivel de condado que sus títulos subestimaban. Entre 1912 y 1932, el programa Rosenwald, fundado por Julius Rosenwald con Booker T. Washington en Tuskegee, ayudó a construir aproximadamente 5.000 escuelas en todo el Sur.
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La red y las escuelas tenían una idea: los niños negros eran ciudadanos plenos, con derecho a la educación, la dignidad y la autoría comunitaria de su futuro en el momento en que se les negaba su estatus legal. Las escuelas de Rosenwald produjeron liderazgos que se trasladaron al Movimiento de Derechos Civiles: John Lewis, Medgar Evers, Maya Angelou. Las instituciones llevaron la idea. La idea llevó a las instituciones.
Las tradiciones sobreviven sólo cuando las instituciones las llevan adelante. En Austin, en el Laboratorio de Política de la Casa James L. Farmer de la Universidad Huston-Tillotson, la primera institución de educación superior de Austin, estamos construyendo instituciones con este espíritu a la escala de los colegios y universidades históricamente negros, y más allá.
La Alianza de Escuelas para la Democracia de las HBCU de Texas, la serie de conferencias anuales que produce y el Caucus Legislativo de las HBCU de Texas sembrado en el Capitolio, el primer caucus bipartidista de las HBCU en cualquier legislatura estatal, continúan la gramática de diseño que practicaban las comunidades de Maestros de Jeanes y Rosenwald.
La obra no pertenece a ningún lugar. Es una herencia cívica disponible para cualquier comunidad dispuesta a asumirla. Necesitamos un diálogo nacional sobre ciudadanía emprendido no sólo por expertos sino por los propios ciudadanos, a través de instituciones locales, congregaciones y vida comunitaria.
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Esta conversación está encontrando una base institucional. Braver Angels, la organización multipartidista más grande del país para despolarizar la vida cívica estadounidense, ha anunciado un cambio en su misión hacia lo que llama ciudadanía valiente: un giro del diálogo que supere las diferencias hacia la acción colectiva que los ciudadanos pueden emprender juntos.
Los estadounidenses se preguntan para qué sirve en última instancia la vida cívica. La respuesta honesta nos lleva nuevamente al ciudadano y a las instituciones que los ciudadanos construyen juntos.
Lo que ganamos si asumimos esto es una plaza pública donde los ciudadanos luchan abiertamente con la idea central de la vida democrática estadounidense, en la tradición que la ha transmitido a través de generaciones. Lo que perdemos si no lo hacemos es al ciudadano mismo, capturado, reducido a un insulto y vaciado del significado que alguna vez hizo que valiera la pena luchar por él.
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Robert M. Ceresa es profesor asociado de ciencias políticas y director fundador del Laboratorio de Política de James L. Farmer House en la Universidad Huston-Tillotson en Austin.
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