Kawhi Leonard no quería unirse a los Toronto Raptors en 2018. En ese momento, la entonces estrella de los San Antonio Spurs esperaba regresar a su natal sur de California. Fue comercializado al norte de la frontera en la práctica como un desvío de un año. Ganó un campeonato con los Raptors, pero inmediatamente firmó con Los Angeles Clippers como agente libre en el verano de 2019.
Fue sin duda el intercambio de alquiler más exitoso en la historia de la NBA, pero seguía siendo un intercambio de alquiler. Los equipos rara vez quieren ceder activos sustanciales a jugadores que no están dispuestos a comprometerse a jugar para ellos a largo plazo. Con Leonard nuevamente con un contrato a punto de expirar, el temor de que posiblemente pueda irse como agente libre en 2027 limitará inevitablemente su mercado esta temporada baja a equipos con los que estaría dispuesto a extender.
Hasta ese punto, el jueves Marc Stein y Jake Fischer informaron que Leonard sólo estaba interesado en renovar con dos posibles destinos: sus ex equipos, los Raptors y los Spurs.
De hecho, los Raptors y los Clippers han sostenido conversaciones comerciales «reales» que involucran el regreso de Leonard a Canadá, informó Fischer el domingo. El paquete de retorno exacto, por ahora, no está claro, pero Fischer señaló una preferencia por enviar a Brandon Ingram de regreso a Los Ángeles en lugar de a RJ Barrett como parte del salario equivalente necesario.
Según los informes, el propietario de los Clippers, Steve Ballmer, no quiere cambiar a Leonard. Sin embargo, un acuerdo tiene mucho sentido en el papel después de que los Clippers iniciaron un movimiento juvenil al canjear a James Harden por Darius Garland e Ivica Zubac por Bennedict Mathurin y una colección de selecciones del draft. Los Clippers todavía deben el control sobre sus selecciones de primera ronda hasta 2029 gracias al acuerdo que les consiguió a Harden originalmente, por lo que agregar capital de draft futuro debería ser una prioridad.
Si bien los Clippers han mantenido su inocencia, cabe recordar que la NBA está investigando el acuerdo de patrocinio entre Leonard y Aspiration por posible elusión del tope salarial. Si se declara culpable a los Clippers, podrían perder más selecciones de draft. Reponer ese cofre de guerra con las selecciones de otra persona obviamente ayudaría.
Cómo podría funcionar un acuerdo con los Raptors
Los Raptors controlan todas sus selecciones de primera ronda en el futuro y potencialmente podrían ofrecer hasta cuatro selecciones de primera ronda y tres intercambios de primera ronda por Leonard, aunque el precio final seguramente sería más bajo ya que está a punto de cumplir 35 años y tiene un largo historial de lesiones.
Los Clippers probablemente pedirán a Collin Murray-Boyles, un novato destacado de la temporada pasada, pero es casi seguro que los Raptors lo mantendrán fuera del trato como una pieza necesaria para la plantilla del próximo año y más allá. Debería ser factible llegar a un acuerdo sobre el valor apropiado de los activos a través de selecciones preliminares.
La pregunta más importante aquí se relaciona con el salario. Los Raptors tienen un espacio muy limitado debajo de la primera plataforma. Si hicieran una operación en la que recibieran más dinero del que enviaran, se verían limitados allí. Cualquier intercambio en el que el acuerdo vencido de Barrett sea el principal salario saliente casi con seguridad lograría eso, limitando a Toronto en la construcción de profundidad alrededor de Leonard.
De manera realista, los Clippers necesitarán recuperar a Ingram, Immanuel Quickley o Jakob Poeltl, todos con acuerdos a largo plazo poco deseables, para que esto funcione. El objetivo de los Raptors sería, presumiblemente, enviar más dinero que los $50.3 millones que recibirían con Leonard para poder activar un límite máximo de segunda plantilla y tener más espacio para construir su plantilla.
Los Raptors, al parecer, esperan darle a Ingram ese salario, y eso tiene sentido para ambas partes. Ingram podría reemplazar a Leonard como alero pequeño de los Clippers. No es tan valioso, pero es un anotador All-Star reinante en la posición y al menos podría ayudar a Los Ángeles a ganar algunos juegos de temporada regular mientras esperan las selecciones de draft que les deben a otros equipos. No obstante, si los Clippers ven los $82 millones aproximadamente que se le deben a Ingram durante las próximas dos temporadas como dinero malo, exigirán capital adicional para aceptarlo.
Los Raptors vienen de una temporada sorprendentemente exitosa. Scottie Barnes tuvo un año de carrera y ganaron 46 juegos en camino al puesto número 5 en la Conferencia Este. A pesar de una variedad de lesiones de jugadores como Ingram y Quickley, los Raptors lograron llevar a los Cleveland Cavaliers a siete juegos en la primera ronda. Claramente, Toronto cree que está listo para dar un salto hacia una genuina contienda en la Conferencia Este, y si bien la edad de Leonard y su historial de lesiones representan riesgos, es el mejor jugador disponible en esta temporada baja. Si pueden llegar a un acuerdo para traerlo de regreso, inmediatamente se convertirán en una de las mayores amenazas en la conferencia para los campeones defensores de la NBA, New York Knicks.
¿Un compromiso?
Si Leonard sólo está interesado en volver a equipos con los que tiene una historia, tal vez sería una especie de término medio si se reuniera con su ex gerente general en Toronto, Masai Ujiri, quien ahora dirige la oficina principal de los Dallas Mavericks.
Parece que Ujiri espera que ese sea el caso, ya que The Athletic informó el domingo por la noche que Dallas ha «registrado interés» en llegar a un acuerdo para incorporar al Jugador Más Valioso de las Finales de 2019 para formar pareja junto a Cooper Flagg y Kyrie Irving.
Del Atlético:
Los Mavericks y LA Clippers han discutido un acuerdo que enviaría al siete veces All-Star a Dallas por un paquete que incluiría a PJ Washington, Klay Thompson y selecciones del draft, dijeron fuentes de la liga que solicitaron el anonimato para describir las deliberaciones aún en progreso.
Los Mavericks no tienen mucho capital de draft para ofrecer, ya que no controlan ninguna de sus selecciones de primera ronda hasta 2030. Podrían intercambiar 2031 y 2033, pero eso los deja sin control de una selección de draft durante los próximos siete años mientras intentan construir un contendiente alrededor de Cooper Flagg.
Esas dos opciones parecen un precio demasiado elevado, pero ¿quién sabe? Se podría defender a Flagg como jugador All-NBA la próxima temporada, y con Irving y Leonard, los Mavericks seguramente podrían convencerse a sí mismos de ser al menos un contendiente a los playoffs y tal vez más, dependiendo de la salud de Dereck Lively III y qué tan rápido la novena selección general de este año, Morez Johnson Jr., esté listo para contribuir significativamente.
