In marzo de 2023, Alex Murdaugh, de 54 años, recibió dos cadenas perpetuas por asesinar a su esposa y a su hijo menor en el pabellón de caza de la familia en el condado de Colleton, Carolina del Sur. Desde principios del siglo XX, tres generaciones de su familia habían sido elegidas fiscales estatales en el “Lowcountry”, una extensa extensión de pantanos exuberantes y rancios en la costa sur oriental, marcada por una grave desigualdad económica y social. Los Murdaugh eran las personas que podían enviarte a la cárcel o a la silla eléctrica, manteniendo al mismo tiempo un barniz de gentileza sureña.
Paralelamente a estas funciones públicas, la familia dirigía un gran bufete de abogados especializado en lesiones personales. En una tierra de alcoholismo crónico y maquinaria agrícola oxidada, los Murdaugh llevaron a cabo un dinámico negocio en acuerdos multimillonarios para aquellos que habían perdido una extremidad, un padre o sus facultades cognitivas gracias al descuido de otra persona. Pero en lugar de traspasar estas victorias que cambiaron la vida a clientes vulnerables, Alex Murdaugh las utilizó para financiar un estilo de vida lujoso, con autos grandes, prostitutas, píldoras opioides y un arsenal privado de grado militar. Por si acaso, también malversó muchos millones de sus socios legales.
Los rumores sobre las finanzas dudosas de Murdaugh se habían ido acumulando durante años. Pero quedaron reducidos a la insignificancia esa noche de junio de 2021 cuando Paul y Maggie fueron asesinados en la perrera de la familia. Alex juró que no había estado cerca de la escena del crimen y trató de culpar del asesinato a otra persona. Teorizó que debieron haber venido sicarios contratados por Paul, quien estaba en libertad bajo fianza por estrellar, en estado de ebriedad, el barco familiar contra un puente en 2019, matando a uno de sus pasajeros adolescentes. Maggie, en este escenario, fue simplemente un daño colateral.
A pesar de la fanfarronería de Murdaugh, la fiscalía pudo convencer al jurado de que él fue quien se había acercado sigilosamente a su esposa e hijo, apretando el gatillo no dos, sino siete veces. En cuanto al motivo, argumentaron que Murdaugh había estado tratando de crear una distracción de la desgracia financiera que se avecinaba sobre él: en esta comunidad floridamente sentimental, a nadie se le ocurriría proceder contra «Big Red» -llamado así por su altura de 6 pies 4 pulgadas y cabello pelirrojo- por malversación de fondos mientras lidiaba con una tragedia personal de tales proporciones bíblicas.
Cuando James Lasdun, un novelista británico que vive en Estados Unidos, comenzó su investigación, no estaba seguro de que Murdaugh lo hubiera hecho. Big Red puede ser un fanfarrón, un matón y podrido hasta la médula, pero Lasdun invoca el ingenioso comentario de Thomas De Quincey sobre cómo la capacidad de un hombre para robar no dice nada sobre su propensión a asesinar. Además, hay algo en el crimen que Lasdun, que está casado y tiene hijos, no puede tolerar. ¿Cómo podría un hombre sin antecedentes de violencia doméstica o incluso de mal carácter atreverse a disparar a sus seres queridos simplemente para retrasar su inminente exposición financiera?
Este tipo de auditoría ética recuerda el enfoque distintivo de Janet Malcolm al escribir sobre casos criminales conocidos. De hecho, Lasdun nos dice que “venera” a Malcolm quien, como él, normalmente probaba sus ideas en artículos extensos para el New Yorker antes de expandirlas a libros. Sin embargo, aquí terminan las similitudes. El enfoque de Malcolm al escribir sobre asesinatos célebres fue evitar meterse en la maleza narrativa para conservar espacio para sus propias exploraciones psicológicas y éticas. Lasdun, por el contrario, insiste en ofrecer un recuento meticuloso del caso Murdaugh, completo con tramas secundarias bizantinas que involucran la muerte sospechosa del ama de llaves de la familia y el asesinato de otro adolescente local.
Este impulso de exhaustividad es desconcertante dado que los asesinatos de Murdaugh –la asonancia es irresistible– ya han sido entregados por un pequeño ejército de investigadores. Además de una avalancha de podcasts bien considerados de periodistas locales, ha habido documentales de varias partes sobrios y bien recibidos en Netflix y HBO. Lasdun reconoce correctamente estas contribuciones, pero todavía insiste en darnos capítulo y verso sobre la evidencia establecida.
Sin embargo, aunque no revela nada sustancialmente nuevo sobre el caso, la prosa de Lasdun es puro placer. Su resistencia a volverse completamente gótico sureño es particularmente admirable, aunque el hedor a medusa podrida causado por uno de los fallidos ajetreos secundarios de Murdaugh es demasiado bueno para dejarlo de lado. Del mismo modo, la negativa de Lasdun a llegar a una conclusión férrea sobre la culpabilidad de Big Red resulta ser notablemente profética. El 13 de mayo de 2026, cuando su libro ya estaba en imprenta, la Corte Suprema de Carolina del Sur anuló sensacionalmente la condena por asesinato, citando una “escandalosa interferencia del jurado” por parte del secretario del tribunal. Resultó que Becky Hill – “Miss Becky” – había estado presionando a los miembros del jurado para que declararan culpable a Murdaugh. Una testigo testificó que estaba escribiendo un libro sobre el juicio y necesitaba un cierre narrativo para que el proyecto realmente destapara. En el proceso, irónicamente, ha vuelto a abrir todo de par en par. Es probable que el nuevo juicio de Murdaugh comience el próximo año y, lo más probable es que Lasdun esté allí para verlo.
El hombre de familia: sangre y traición en la casa de Murdaugh es una publicación de Jonathan Cape (£ 22). Para apoyar a The Guardian, solicite su copia en guardianbookshop.com. Es posible que se apliquen cargos de envío.
