BElgium acababa de vencer a Nueva Zelanda por 5-1 para asegurarse el primer puesto del Grupo G y, al menos en teoría, un empate más fácil en octavos de final, pero Rudi García estaba evidentemente molesto. En respuesta a la primera pregunta en una breve conferencia de prensa posterior al partido, ajustó el micrófono para asegurarse de que se escuchara su punto.
“Realmente no aprecié que los llamaran ha sido”, dijo en alusión a un artículo en La Libre, un periódico belga en lengua francesa, que comparó a Kevin De Bruyne con un actor de Hollywood fracasado después de una exhibición plana contra Irán en su partido anterior en Los Ángeles.
“Cuando una nación tiene jugadores de ese calibre, los apoyas”, añadió García, elogiando las actuaciones de sus “cuatro líderes”: De Bruyne, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois y Leandro Trossard, que marcó dos goles contra Nueva Zelanda; El primer gol de Trossard representó el primer gol que Bélgica marcó en el torneo (después de un gol en propia puerta contra Egipto) en el intento 45 después de más de 200 minutos de trabajo.
Se produjo después de una defensa cómica, Chris Wood y Tim Payne se marcaron sin querer para permitir que Trossard abriera las compuertas. De Bruyne anotó, Lukaku cabeceó a los 56 segundos tras salir del banquillo y Charles De Ketelaere aplicó el brillo. Entonces, ¿dónde está el factor de bienestar y dónde deja una victoria global a García y Bélgica?
El martes, de vuelta en una conferencia de prensa antes de la reunión del miércoles con Senegal, García parecía no estar interesado en responder preguntas sobre si esa paliza había ayudado a engrasar las ruedas o, de hecho, aligeró la carga, y en lugar de ello se remitió a De Ketelaere, que estaba sentado a su lado.
«¿Estás bajo presión? ¿Ha cambiado algo el partido contra Nueva Zelanda?» —le preguntó García a su jugador. También surgieron invariablemente salidas anticipadas de Alemania y Países Bajos. «Ayer [Monday] «Nos demostró que ser favoritos o no no importa», dijo De Ketelaere. Luego fue el turno de García. «La misma cosa”, dijo con una sonrisa.
La naturaleza del torneo de Bélgica hasta la fecha los hace sentir susceptibles a una sorpresa pero, en medio de la corriente subyacente de negatividad, es fácil olvidar que han pasado 16 meses desde la última vez que probaron la derrota, una derrota por 3-1 ante Ucrania. Ese también resultó ser el primer juego de García en el puesto y, si bien sin duda quedaron decepcionados hasta destripar a Nueva Zelanda, es un récord que debe contar para algo.
García también tiene un equipo sano, con la condición física de Jérémy Doku, De Ketelaere y Lukaku mejorando y Zeno Debast disponible para sus primeros minutos de competición tras una lesión en la pierna. Si Bélgica avanza, podría enfrentarse a Estados Unidos en octavos de final. En marzo de este año, en un amistoso en Atlanta, Bélgica venció al equipo de Mauricio Pochettino, ganando 5-2. Estuvieron invictos en la clasificación, acumulando 29 goles, marcando seis seguidos, además de una victoria por 7-0 contra Liechtenstein.
¿Su última gran victoria se siente como el comienzo de su Copa del Mundo en serio? “Queríamos terminar primeros del grupo y esto es lo que hicimos”, dijo García. «Ojalá hubiésemos ganado más partidos, todos nuestros partidos, pero no vamos a volver al pasado. Lo que importa ahora es que hemos superado la fase de grupos y sabemos que nos enfrentamos al tercer clasificado más fuerte: Senegal tenía un grupo muy difícil con Francia, Noruega e Irak y probablemente por eso terminaron terceros, pero no importa, porque si quieres llegar lejos en un Mundial tienes que derrotar a equipos buenos y excelentes: Senegal está aquí y queremos progresar».
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La victoria la última vez también permitió a Bélgica permanecer en Seattle, donde ha estado basada durante las últimas tres semanas, en la sede de entrenamiento del Seattle Sounders en los suburbios de la ciudad.
«No es una gran ventaja», afirmó García, que espera un duro desafío por parte de Senegal, 18º en el ranking de la FIFA, ocho puestos por detrás de su equipo. Quizás ayude que conozca a Pape Thiaw, el entrenador de Senegal, desde sus días en Saint-Étienne, donde ayudó a Robert Nouzaret y John Toshack.
“Estaba siguiendo a jugadores jóvenes y le dije a Robert: ‘Deberías echarle un vistazo a este joven jugador senegalés’”, dijo García. “Es gracioso porque lo había olvidado pero cuando nos vimos en diciembre por [World Cup] dibujar nos abrazamos y él me lo recordó.
«Pero su carrera es algo que él construyó: era un jugador maravilloso y ahora un entrenador maravilloso. Es un buen hombre, una buena persona, pero voy a derrotarlo, lo cual es una lástima para él… Tengo muchas ganas de verlo de nuevo».
