SAN FRANCISCO – Se suponía que la temporada de trabajo de Dom Smith sucedería hace seis años.
Había sido el tercer bateador de la escuela secundaria y el 11º jugador tomado en su clase de draft de 2013. Su nombre era familiar para todos los que trafican en la hipérbole de Prospect. Jugó en el juego de futuros e hizo apariciones anuales en las listas de prospectos de los primeros 100. Subió por el sistema de los Mets de Nueva York y bateó .330 contra el lanzamiento de Triple A mientras compitió como un jugador de 22 años. Claro, la mayoría de sus lecciones habían llegado a través de la adversidad durante los períodos abreviados en el nivel de las ligas mayores en 2017-18. Pero cuando Smith llegó al campamento de primavera de los Mets en 2019 y se acercaron 24 años, fue un candidato legítimo para convertirse en el primer base cotidiano de uno de los equipos más brillantes de la liga. O al menos ocupa la parte más resistente del pelotón zurdo.
Entonces Pete Alonso apareció y rompió un récord de novato 53 jonrones. Y Smith fue encajado en una oportunidad más estrecha.
Smith aprovechó al máximo sus posibilidades en 2020, alcanzó 10 jonrones en 177 turnos al bate y publicó un OPS de .993 mientras terminaba 13º en la votación de MVP de la Liga Nacional. Pero esa actuación llegó en una temporada de 60 juegos abreviada por una pandemia global. A nadie se le concedió suficiente tiempo durante ese año para establecerse. Y para Smith, el sonido de la arena en el reloj de arena comenzó a ser ensordecedor.
El resto del mandato de Smith con los Mets, y la mayor parte de lo que quedaba de sus 20 años, alternaba entre lesiones e inconsistencia. Cuando se clasificó para la agencia libre antes de la temporada 2023, su carrera no había tomado la forma que imaginó.
En lugar de su elección de contratos de $ 100 millones, Smith comenzó a bajar un embudo siempre narrador y demasiado familiar: primero, una oportunidad en el tiempo de juego regular en un equipo de segunda división (Washington Nationals), y cuando eso no se convirtió en una temporada de plataforma, redujo ofertas de posibles roles de profundidad en contratos no garantizados. La vela de Smith parpadeó el año pasado cuando pasó del entrenamiento de primavera con los Rays de la Bahía de Tampa a una oportunidad creada por lesiones con los Medias Rojas de Boston (donde fue liberado) a una breve mirada con los Reds de Cincinnati (donde fue incorrecto).
Dom Smith con su primer RBI de 2⃣ como gigante para tomar el liderazgo 🫡 pic.twitter.com/fsgqirn3jv
– Sfgiants (@sfgiants) 5 de junio de 2025
Este invierno, la mejor oportunidad de Smith parecía aún más limitada. En enero, firmó un contrato de ligas menores con los Yankees de Nueva York a pesar de que acababan de firmar a Paul Goldschmidt para jugar en primera base, tenía a Ben Rice, que le zurra, esperaba en las alas y Giancarlo Stanton llenando el papel de bateador designado.
También fue justo en esta época cuando Smith recibió un mensaje de texto de un ex compañero de equipo que cambió todo.
Smith y Rajai Davis no estuvieron juntos en Queens durante mucho tiempo en 2019, cuando Davis terminó su carrera con un período de 29 juegos como Met. Pero se habían mantenido en contacto cuando Davis pasó a una carrera en la oficina principal con MLB como director senior de operaciones en el campo. Davis también había comenzado a construir un programa de capacitación y tutoría llamado Raise Your Speed. Y recordó a un joven compañero de equipo con personalidad y talento que podría beneficiarse de ella.
«Ahora tengo un mentor», dijo Smith el jueves. «Llámalo mentor, terapeuta, evangelista. Hablaremos una vez a la semana durante una hora, una hora quince. Hablamos de religión, hablamos de la mente, y me ha ayudado a crecer. En algunas situaciones cuando era más joven, me pondría presión adicional sobre mí. Trataría de hacer demasiado. Con mi mente ahora, estoy más empresarial.
Los Gigantes no estaban al tanto de nada de esto antes del miércoles cuando liberaron a la primera base de luchas Lamonte Wade Jr. e firmaron a Smith con un contrato de un año. Sobre todo, quedaron impresionados con la calidad del turno al bate de Smith en los últimos dos meses para el club Triple-A de los Yankees en Scranton/Wilkes-Barre. Smith bateó ocho jonrones en 165 turnos al bate, pero no se vendía por poder. Tuvo solo 30 ponches contra 20 caminatas. Cuando Smith optó por su contrato de los Yankees, los Gigantes no vieron a un jugador que había agotado sus 20 años y cuyo dado había sido elegido. Vieron a alguien que podría mejorar su situación. Y a pesar de lo agudo que se habían vuelto sus luchas productoras de ejecuciones, no estaban en ninguna posición para ser elegidos.
«Es un tipo que ha demostrado en el transcurso de su carrera que reúne un buen turno al bate», dijo el presidente de las operaciones de béisbol de los Gigantes, dijo sobre Smith antes del partido en casa del miércoles contra los Padres de San Diego. «Él va a alcanzar un poco de poder, (pero) ese no es el componente clave de su juego. Tenemos la esperanza de que tenga turnos de calidad.
La premonición de Posey tardó menos de 24 horas en hacerse realidad y ayudar a los Gigantes a ganar un juego en la clasificación. El doble de dos carreras de Smith en la tercera entrada del jueves fue el golpe de diferencia en una victoria de 3-2 sobre los Padres que ayudó a los Gigantes a lograr una división en una difícil serie de cuatro juegos. Más impresionante, el viaje de Smith sobre la cabeza del jardinero central de Padres, Jackson Merrill, se enfrentó a uno de los principales artistas de la liga, Dylan Cese, y en el noveno lanzamiento de un turno al bate que comenzó con un conteo de 0-2.
También ayudó que Matt Chapman acabara de robar su camino a la posición de puntuación, y por lo tanto no tuviera que detenerse en la tercera base cuando el doble automático de Smith rebotó en la pista y en las gradas. El robo de Chapman fue una de varias gotas de combustible fundamental que ayudó a los Gigantes a obtener una victoria en una serie que contó con cuatro márgenes de victoria de una carrera. El segunda base Tyler Fitzgerald hizo un salto para dar un golpe de Manny Machado en la sexta entrada. El jardinero central Jung Hoo Lee corrió por varias unidades profundas, incluida una que fue tan convincente con Fernando Tatis Jr. que el bateador de Padres lanzó su bate mientras salía de la caja.
El zurdo de los gigantes Robbie Ray fue brillante mientras ponchó a nueve y limitaba a los Padres al jonrón de dos carreras de Machado en siete entradas. Los Gigantes mejoraron a 11-2 en las aperturas de Ray esta temporada, la mayor cantidad de victorias que cualquier equipo de las grandes ligas tiene detrás de cualquier lanzador titular esta temporada. (El porcentaje ganador de .846 de los Gigantes en Ray’s Starts solo la tasa de éxito de .900 de Detroit en 10 comienzos con Jackson Jobe en el montículo).
Y cuando Camilo Doval golpeó a Jake Cronenworth en el noveno para colocar a dos corredores en posición de anotación, se convirtió en el séptimo lanzador de los Gigantes en la era de San Francisco de la franquicia para registrar 100 salvamentos.
Pero los Gigantes no habían estado recibiendo suficientes éxitos clave para convertir un comienzo sólido y un juego fundamental en una situación de salvamento o una línea de apretón de manos. Smith, jugando su segundo juego como gigante, proporcionó el ingrediente perdido el jueves.
«Ese fue un turno profesional, realmente lo fue», dijo el gerente de los Gigantes, Bob Melvin, que la capacidad de Smith para estropear los lanzamientos de dos golpes le recordó a Wilmer Flores. «Muy buen lanzador, lanzando duro, lanzando control deslizante en todos los aspectos, realmente difícil de ponerlo en juego con dos ataques … Estábamos buscando el bate profesional profesional. Eso es exactamente lo que tenemos en una situación difícil, y él también lo condujo».
El gerente general de los Gigantes, Zack Minasian, y un departamento de exploración profesional dirigido por Hadi Raad hicieron un trabajo de antecedentes en Smith y fueron alentados con todo lo que escucharon sobre su personaje y su personalidad boyante. Aún más elogios no solicitados se incorporaron después de que se anunció la firma. Pero los Gigantes no eran conscientes del mayor cambio positivo que había tenido lugar en la vida de Smith.
«Cuando se acercó, estaba muy interesado», dijo Smith sobre Davis. «Sentí que era un llamado de Dios con cómo funcionó todo. Dijo que simplemente sentía que tenía mucho que dar al juego y que quería ayudar. Probablemente el 90 por ciento de nuestras charlas sean acerca de cargar su batería espiritual. Muchas veces, trabajamos en nuestras mentes, trabajamos en nuestra ser física, por supuesto, pero no trabajamos en nuestra ser espiritual.
«Dios es la razón por la que estoy aquí, cien por ciento. Crecí en un hogar muy religioso. Fui a la escuela católica toda mi vida. Pero a veces nos alejamos de eso. Tener este mentor realmente ha cambiado de opinión nuevamente y me ayudó a volver a donde necesitaba estar».
Algunos de nosotros somos preacondicionados para poner los ojos en blanco o desaprobar la desaprobación cada vez que escuchamos a un atleta profesional hablar sobre su fe. Pero no hay escasez de formas de calmar la mente, ganar una medida de paz, sentirse cómodo en la piel o liberar a uno mismo de un pasado de expectativas parcialmente cumplidas. A veces, voltear ese interruptor mental es todo lo que se necesita para convertirse en una pieza ganadora en una lista de grandes ligas. Posey fue testigo de mucho durante su carrera como jugador de los Gigantes, desde el resurgimiento de Pat Burrell después de que Tampa Bay lo liberó en 2010 a jugadores como Travis Ishikawa y Conor Gillaspie, ex principales perspectivas que contribuyeron con los éxitos que alteraron la serie de playoffs en sus segundos actos con el franquicia.
No hay garantía de que Smith, que cumple 30 años el 15 de junio, tendrá más momentos con un uniforme de los Gigantes como el doble del jueves. Pero llega con una mano caliente y en un buen espacio de cabeza, dos cualidades que casi seguramente carecían del jugador que reemplazó en la lista. Esas cosas no aparecerán como barras rojas o azules en una página de Statcast. Pero la administración ha visto suficiente evidencia anecdótica para comprender que importan. Y cuando un jugador ejerce una cantidad debilitante de presión sobre sí mismo en su temporada de plataforma, como Wade podría haber sido, esas vibraciones también tienden a extenderse por una casa club.
Hay otro elemento de fe que Smith le da crédito a ayudarlo a volver a las grandes ligas: una creencia en su enfoque como bateador.
Podría haber luchado con esa creencia en 2021, cuando se sintió tentado a agotarse para jonrones y ponchó 112 veces en 446 turnos al bate. Quizás parte de esa tentación fue una reacción a la explosión de Homero de Alonso en uno de los jugadores más reconocidos del juego. Probablemente tuvo más que ver con las tendencias predominantes en el juego, con bateadores en cada casa club de las grandes ligas que prometen «salir de su columpio» a menudo independientemente de la situación o el recuento.
«Tienes que aprender en qué eres bueno», dijo Smith. «Trato de hacer algún daño a esos dos primeros lanzamientos, pero cuando entras en ese recuento de dos golpes, está tratando de golpear un impulso de línea, ver la pelota más profunda. Juega Pepper. Si viste (contra cese), no me puse a Stride con dos ataques. Estoy tratando de ser una plaga allí. Me doy cuenta, que, cuando estoy en ese punto de dos, si me pongo un error, todavía puedo hacer un inicio de un inicio, todavía me doy un inicio de un inicio, me doy un inicio de un inicio. Yo más confianza para saber que todavía tengo jugo con él y no tengo que engañar demasiado.
«Creo que está ayudando a mi carrera en este momento, ese enfoque, porque los lanzadores son muy desagradables. Si lo tomas un golpe cada vez, vas a atacar».
Smith estropeó un par de bolas rápidas de 98 mph, abofeteándolas cuando estaban casi en el guante del receptor Martin Maldonado. Luego elevó un control deslizante en la parte inferior de la zona, y una multitud casi reclutada rugió su aprobación.
«Es genial ver a estos tipos entrar y contribuir de inmediato», dijo Melvin. «Les hace sentir como parte del equipo mucho más rápido».
Después de dos días, Smith ya está mejor que un primer nombre con sus nuevos compañeros de equipo. En el curso de una entrevista posterior al juego, lanzó referencias a Chappy, Fitzy, Elly y J-Hoo.
Acomodarse en un ambiente cómodo es mucho más fácil cuando se siente cómodo consigo mismo.
«Solo tengo mucha confianza en mi juego en este momento», dijo Smith. «He estado cerca, he luchado, he jugado bien. Donde estoy ahora, mental, física, espiritualmente, soy una persona diferente. Así que espero continuar con esto».
(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)
