Los bolardos, los conos de tráfico, las vallas y los LandCruiser tienen pocas posibilidades contra un gigante de una tonelada conocido como la foca Neil, ahora una leyenda local en el sur de Tasmania.
Neil, un elefante marino de cinco años, ha vuelto a establecerse en las ciudades de Tasmania. Está sorteando barricadas, aplastando vallas, tirado en las carreteras y chocando contra al menos un coche estacionado.
En resumen, actúa como un adolescente rebelde, jugando a pelear con sustitutos de focas.
«Probablemente no sea el que se mueve más rápido, pero si choca contra un automóvil o decide poner su nariz en el capó, no será demasiado bueno», dice Rod Macdonald, alcalde del consejo de Tasmania, que cubre el área donde nació Neil en 2020.
“[But] ciertamente ha sido una especie de celebridad y continúa ganándose su estatus”.
Como dice la senadora independiente de Tasmania, Jacqui Lambie, es “el único tipo en Tasmania que puede detener el tráfico, ignorar a todos y aún así ser amado por ello”.
La Dra. Jane Younger, profesora titular y experta en focas de la Universidad de Tasmania, dice que Neil simplemente tiene «comportamientos normales de foca». Los elefantes marinos regresan varias veces al año al área donde nacieron para mudar, reproducirse o socializar. Pero su existencia es una anomalía: la mayoría de los de su especie viven a miles de kilómetros al sur, en las islas subantárticas Macquarie y Heard.
«Ha regresado todos los años desde que nació, pero ahora es más grande», dice Younger.
«A estas alturas pesa como 1.000 kilos, y obviamente es más capaz de ser una amenaza. Ha roto vallas, está acosando los coches de la gente… eso es sólo una función de su tamaño».
Younger dice que sólo está destinado a crecer.
«Los machos adultos pesan habitualmente más de 2 toneladas, los más grandes alrededor de tres toneladas y media», dice. “Así que podría volverse mucho, mucho más grande de lo que es ahora”.
Los elefantes marinos son criaturas sociales cuando están en tierra y generalmente viven en vastas colonias durante las temporadas de muda y apareamiento.
Si bien la mayoría de las poblaciones australianas viven miles de kilómetros al sur, Younger sospecha que Neil es probablemente descendiente de una foca joven e inexperta que se aventuró a Tasmania por error.
El Dr. Clive McMahon, un ecólogo marino que ha trabajado con elefantes marinos durante tres décadas, dice que Neil está en tierra para uno de los varios «recorridos» que las criaturas realizan cada año. Neil parece haber venido para una visita social y es probable que esté aquí durante aproximadamente seis semanas. Está destinado a encontrarse con otros machos jóvenes, interactuar y descansar en la orilla.
«Cuando normalmente se encontraba con machos jóvenes, entrenaban con él, se entrenaban y… se preparaban para cuando fueran adultos», dice McMahon, gerente de ciencia y operaciones en el Instituto de Ciencias Marinas de Sydney.
después de la promoción del boletín
“[But] en ausencia de otros machos jóvenes… en cierto modo tiene que aprender su comportamiento de lucha o su comportamiento social haciendo cosas como entrenar con bolardos y conos de tráfico y varias otras cosas”.
Sin esos otros jóvenes, Neil probablemente se sienta bastante solo.
«Desafortunadamente, pobre Neil, probablemente esté buscando algunas de esas cosas y en realidad no las encuentra», añade, señalando que los elefantes marinos a menudo duermen en grandes grupos, aplastados unos contra otros.
«A menudo, cuando lo ves durmiendo, lo verás aplastado contra una cerca, y eso probablemente sea parte de su deseo de sentir que hay algo más allí».
Más allá de Neil, los elefantes marinos se enfrentan a amenazas terribles. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que monitorea las poblaciones de especies, decidió recientemente calificar al elefante marino del sur como “vulnerable”.
El cuerpo hizo el cambio después de que una ola de gripe aviar arrasara con cuatro de cinco poblaciones principales. En algunas colonias, más del 90% de las crías de foca murieron, incluidas 13.000 sólo en la isla Heard.
Macdonald dice que los residentes tienden a conformarse cuando Neil llega a la ciudad, buscando una manera de “no meterse en demasiados problemas con él”.
«Debido a su tamaño actual, es un poco peligroso dañar cosas», dice.
Los funcionarios de vida silvestre han instado a la gente a mantenerse a 20 metros de distancia de Neil en todo momento, incluso si está durmiendo. Aquellos con perros deberán mantenerse a 50 metros de distancia.
McMahon dice que los habitantes de Tasmania deberían aceptar las visitas de Neil a Australia.
«Si nos encanta ver a Neil, ¿por qué no cuidar el entorno de Neil y asegurarnos de que sea seguro?», afirma.
«Supongo que lo que estoy diciendo es que nosotros, como humanos, deberíamos aceptar el hecho de que tenemos el privilegio de aprender todo lo que podamos sobre los elefantes marinos y también sobre el océano».
