LONDRES — Durante un fin de semana que celebra la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad, Wimbledon ofrece una variación estadounidense en la búsqueda de la gloria del Grand Slam.
El choque de cuarta ronda del domingo en la cancha número uno entre Jessica Pegula, la abanderada veterana y mejor clasificada de Estados Unidos, e Iva Jovic, la joven estrella estadounidense más brillante desde Coco Gauff, es un convincente enfrentamiento intergeneracional entre el presente y el futuro del tenis femenino estadounidense.
Es el tipo de enfrentamiento digno de unas vacaciones con fuegos artificiales.
“Sé que va a venir a por mí con fuerza”, dijo Pegula, de 32 años, después de su clínica derrota por 6-1, 6-3 en tercera ronda ante la española Jessica Bouzas Maneiro el viernes.
“Supongo que todo el mundo quiere ser el mejor estadounidense”, coincidió Jovic, un joven de 18 años de Torrance que resistió una victoria por 6-3, 3-6, 6-4 sobre la rusa Ekaterina Alexandrova el viernes para llegar a la cuarta ronda en Wimbledon por primera vez. «Hay un poco más de competencia allí».
Pegula y Jovic no son oponentes desconocidos, y no solo porque la gente frecuentemente le decía a una joven Jovic que modelara su juego según Pegula. Los dos se han enfrentado dos veces antes, en canchas duras en Dubai y en arcilla en Charleston, Carolina del Sur, este año. Pegula ganó ambos.
La estadounidense Jessica Pegula sirve el balón durante la victoria sobre la española Sara Sorribes Tormo en Wimbledon el miércoles.
(Kirsty Wigglesworth / Ap Foto/kirsty Wigglesworth)
«Hay muchas cosas que hacemos bien y hacemos cosas similares, pero también un par de diferencias», señaló Jovic sobre sus estilos tácticos centrados en la línea de fondo.
Pegula espera nada menos que un duelo de fondo de espejo del jugador al que cariñosamente apodó “mini-yo” después de vencerla en febrero.
Los arcos de su carrera han tomado caminos diferentes hasta su primer encuentro de Grand Slam. Pegula pasó años trabajando en el nivel inferior de la Asociación de Tenis Femenino antes de convertirse en una gran contendiente de último momento y un pilar del top 10. La brecha de experiencia sigue siendo enorme: Pegula posee 11 títulos individuales en su carrera frente a uno de Jovic y ha acumulado más de 500 victorias a nivel del circuito en comparación con poco más de 100 para el adolescente.
Jovic, una junior mejor clasificada en apenas su segundo Wimbledon, rápidamente hizo sentir su presencia en la gira, ganando su primer título WTA la temporada pasada a los 17 años antes de respaldarlo con su gran avance en cuartos de final en el Abierto de Australia en enero. Es la jugadora más joven en el top 80 del ranking WTA y la más joven que permanece en el cuadro de individuales de Wimbledon.
Después de ver el ascenso de Jovic esta temporada, Pegula elogió sus instintos competitivos y su rápida adaptación al césped.
Jovic «compite como un animal», dijo Pegula.
Sin embargo, su relación con la hierba no podría ser más diferente.
Históricamente, Pegula no ha sido una fuerza en Wimbledon, llegando a cuartos de final solo una vez, en 2023. Ella reconoce haber luchado contra sus propios instintos en la superficie.
“Siento que a veces, en el pasado, realmente luché contra cómo avanzar, luché contra todos los intangibles, todos los sectores”, dijo.
Este año ha relajado su enfoque, ha mejorado su equilibrio y ha añadido más potencia a su servicio, una gran ventaja sobre hierba.
Jovic, por el contrario, ha aprendido rápido a la hora de adaptarse a los pasos complicados, los deslizamientos y las caídas ocasionales sobre el césped. Ha disfrutado de los prados de Londres como algo natural a pesar de haber crecido en el condado de Los Ángeles, donde las canchas de césped son prácticamente inexistentes.
Jovic atribuye su juego de pies excepcional y raso al jugar como lateral izquierdo en ligas de fútbol locales entre los 6 y los 13 años. Esa capacitación cruzada ha dado sus frutos. Ganó su primer título profesional sobre césped en Inglaterra el año pasado y recientemente alcanzó las semifinales en el prestigioso evento de preparación del Queen’s Club.
«Está muy relacionado con el movimiento que hacemos en el tenis», dijo Jovic sobre el fútbol.
Jovic, que es de ascendencia serbia y croata, también ha estado al tanto de la Copa del Mundo, aunque apoyar a Estados Unidos durante los últimos inicios ha resultado ser un desafío en Europa.
La analista del Salón de la Fama Pam Shriver dice que la diferencia de edad añade una dimensión fascinante al partido de ajedrez sobre césped.
«Es interesante cuando las rivalidades pueden desarrollarse con generaciones de diferencia en un mismo país, y creo que se tienen un gran respeto mutuo», dijo Shriver.
Iva Jovic, nativa de Torrance, izquierda, felicita a su compatriota estadounidense Jessica Pegula después de que Pegula ganara su partido durante el Abierto de Charleston el 4 de abril en Charleston, Carolina del Sur.
(Matthew Stockman/Getty Images)
Shriver añadió que Jovic puede aprender del enfoque cerebral de Pegula, mientras que los veteranos como Pegula pueden aprovechar una mentalidad nueva de la energía inquebrantable de la generación más joven.
“Pasa muy rápido”, reconoció Pegula sobre la creciente sensación de urgencia en la búsqueda de su primer título importante.
Jovic es consciente de que el partido del domingo es una gran oportunidad para demostrar que su rápido ascenso no es una casualidad y cambiar el guión de su déficit cara a cara.
“Con suerte, este será el que le consiga”, dijo.
Durante la primera semana en Londres, Pegula ha estado en mejor forma. No ha perdido un set en tres partidos, deslizándose hacia la cuarta ronda y pareciéndose cada vez más a la favorita en su cuarto. También se deleita con sus compatriotas estadounidenses. Desde 2023, Pegula tiene un impresionante 33-3 contra sus compatriotas.
«Siempre estoy motivado para vencer a los demás estadounidenses de una manera diferente», dijo Pegula. «Estoy emocionado de nuevo por desafiarme a mí mismo contra alguien que es mucho más joven, que juega sin nada que perder y sin miedo».
Aún así, llegar a la final del próximo fin de semana requerirá que cualquiera de los jugadores supere una brutal mitad superior del cuadro. Incluye a las cuatro veces ganadoras de Majors, Aryna Sabalenka y Naomi Osaka, a la dos veces campeona de Majors, Gauff, y a la última campeona de Wimbledon que queda en el campo, la ganadora de 2024, Barbora Krejcikova.
En un fin de semana dedicado a celebrar a Estados Unidos, al menos un estadounidense estará celebrando en Wimbledon cuando se apaguen los fuegos artificiales.
