Una nave espacial china en una misión para recolectar y devolver muestras de un asteroide cercano a la Tierra envió su primera imagen de su objetivo.
Llamada Kamo’oalewa, la roca espacial gira alrededor de la Tierra, acercándose a 9 millones de millas y hasta 40 millones de millas de nuestro planeta. Es un cuasi satélite, lo que significa que orbita alrededor del Sol, pero se mantiene cerca de la Tierra; los astrónomos han descubierto ocho de estas rocas espaciales que parecen seguir el camino de nuestro planeta.
Algunos científicos espaciales se refieren cariñosamente a estos objetos como las “minilunas” o “cuasi lunas” de la Tierra, aunque las investigaciones sugieren que Kamo’oalewa en realidad puede ser un trozo perdido de nuestra luna que fue arrojado al espacio por un impacto antiguo. Sin embargo, otras pruebas, incluidas las observaciones del telescopio espacial James Webb, cuestionan esa teoría.
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La Tianwen-2 de China ha pasado los últimos 400 días viajando a Kamo’oalewa, un viaje que abarcó alrededor de 621 millones de millas. La roca tiene unos 66 pies de diámetro (un poco más grande que un autobús escolar) y gira sobre su eje cada 28 minutos. Fue descubierto en 2016 y Tianwen-2 se lanzó para recuperar muestras el 28 de mayo de 2025. Está previsto que la nave espacial devuelva las muestras a la Tierra en 2027, arrojándolas a la atmósfera terrestre durante un sobrevuelo de nuestro planeta.
El equipo de Tianwen-2 le permitirá recuperar muestras de tres formas, según la situación. Una forma utiliza un método de tocar y listo similar al utilizado por la misión de muestreo de asteroides OSIRIS-REx de la NASA y la misión de asteroides Hayabusa2 de Japón. Tianwen-2 también puede intentar un método de anclaje y fijación, que implica que la nave espacial se adhiera físicamente a la roca espacial y luego recolecte muestras de la superficie y el subsuelo. También podría utilizar un método de suspensión, mediante el cual un brazo robótico se desplegará desde la nave espacial mientras flota sobre el asteroide y recogerá parte del material de la superficie.
La Administración Nacional del Espacio de China dijo en un comunicado que Tianwen-2 había alcanzado una distancia de 12 millas del asteroide a finales de junio.
«La sonda llevará a cabo progresivamente una exploración científica más detallada para adquirir datos sobre la morfología, la composición material y la estructura interna del asteroide, sentando las bases para posteriores operaciones de recogida de muestras», dijo la CNSA.
Después de que Tianwen-2 deje caer las muestras en la atmósfera de la Tierra, continuará su viaje hacia el cometa 311P/PanSTARRS, donde realizará más observaciones y estudios científicos.
