LOS ÁNGELES – Cada vez que Lamine Yamal daba un paso, sentía como si Nuno Mendes estuviera allí esperándolo. El prodigio español de 18 años estaba emparejado con Mendes, de 24 años, uno de los mejores laterales izquierdos del mundo, y le estaba mostrando exactamente por qué se había ganado esa reputación.
Pero incluso cuando Mendes lo desafió en cada pelota, Yamal se negó a dar marcha atrás. La estrella del FC Barcelona se defendió, ganando la mitad de sus duelos con el defensa del PSG y mostrando algo de temple defensivo (lo suficiente para impresionar al técnico Luis de la Fuente) hasta que Mendes finalmente cayó por una lesión en el minuto 55 de la victoria de España por 1-0 en octavos de final sobre Portugal el lunes 6 de julio.
«El otro día fue un escenario en el que tuvo que trabajar en defensa y saber defender a un rival muy potente hasta quebrar», dijo de la Fuente en español el jueves 9 de julio. «Porque si se lastimó, fue en parte por lo exigente que fue la defensa de Lamine. Nuno es un gran jugador y Lamine mostró mucha madurez. Tuvo que haber sido una gran experiencia de aprendizaje».
Sin embargo, ofensivamente, Yamal todavía está buscando su momento decisivo en la Copa del Mundo.
Después de todo, es ahí donde el extremo ha emergido como una de las caras futuras del deporte, deslumbrando al público de La Liga y la Liga de Campeones con algunas de las demostraciones más electrizantes de habilidad y delicadeza que deberían desafiar toda lógica para un adolescente. Pero después de perderse el final de la temporada por una lesión en el tendón de la corva, su estado físico (e incluso su capacidad para participar) este verano quedó en duda.
Yamal se recuperó lo suficiente para formar parte de la plantilla de 26 hombres y disipó cualquier duda a los 10 minutos del segundo partido de la fase de grupos de La Roja contra Arabia Saudita con un gol deslizante en el segundo palo, dando los toques finales a un centro raso de Mikel Oyarzabal para el primer gol de su carrera en un Mundial.
Desde entonces, sin embargo, el de Yamal no ha podido encontrar el fondo de la red. No es por falta de intentos; sus 17 tiros en total y ocho tiros a puerta están por encima del percentil 95 entre los delanteros que juegan en el torneo. Tampoco es por falta de deseo.
Eso, dice De la Fuente, hace que Yamal sea especialmente peligroso para cualquier oponente en este momento.
«Tiene muchas ganas y está motivado», afirmó. «En realidad tenemos que intentar calmarlo para que no se convierta en ansiedad, eso no es positivo. Queremos que esté motivado, que tenga muchas ganas, y lo está. Y sabemos que su mejor versión, el Lamine atacante, que es el más visible y el más valorado, llegará porque no nos ha dado ese momento de brillantez al nivel al que estamos acostumbrados.
«Él lo traerá, estoy seguro».
Aunque Yamal no está a la altura de Lionel Messi, Kylian Mbappé y Erling Haaland en el conteo de goles, su sola presencia en el campo atrae suficiente atención de los defensores como para crear oportunidades para sus compañeros. Eso ha sido suficiente para llevar a La Roja a los cuartos de final, donde se enfrentará a Bélgica el viernes 10 de julio con una oportunidad ante Francia en semifinales.
Para llegar allí, España necesitará que su futuro se convierta en su presente.
«Ahora estamos esperando que lo traiga, seguramente lo hará», dijo De la Fuente. «Espero que lo haga mañana y juegue al impresionante nivel ofensivo que tiene. Estamos esperando ver eso y estoy seguro de que lo veremos».
