Los Denver Nuggets tienen la intención de igualar cualquier oferta por el agente libre restringido Peyton Watson cuando se levante la moratoria de la NBA el lunes, dijeron fuentes de la liga a las que se les concedió el anonimato para discutir las negociaciones en curso.
Sin embargo, como los Nuggets y el agente de Watson, Rich Paul del Klutch Sports Group, han seguido separados en las negociaciones para un nuevo contrato, las fuentes dicen que Denver también está muy abierto a la perspectiva de un fichaje y canje por el delantero de 23 años. Como hemos visto varias veces esta temporada baja, las reglas relacionadas con la agencia libre restringida han creado un panorama desafiante para los jugadores en esa posición.
La situación recientemente resuelta de Walker Kessler con el Utah Jazz es quizás la mejor comparación reciente con la de Watson, ya que Utah constantemente señaló su deseo de igualar las ofertas por el centro, y una preferencia por evitar un contrato de firma y canje, solo para llegar a un acuerdo con los Lakers al final. En ese caso, el Jazz decidió que la oportunidad de conseguir dos selecciones desprotegidas de primera ronda y dos intercambios de primera ronda era mejor que posiblemente pagar de más a Kessler, quien firmó con los Lakers un contrato de cuatro años y 130 millones de dólares. Pero la principal esperanza de los Nuggets, dijeron las fuentes, es retener a Watson, el jugador de cuarto año que fue elegido en el puesto 30 en el draft de 2022.
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Si bien no está claro cuántos equipos están persiguiendo a Watson, sólo los Brooklyn Nets y LA Clippers tienen el espacio en el tope salarial para presentar la hoja de oferta que él quiere. Los Clippers, dijeron fuentes de la liga, han mostrado un interés legítimo en Watson, pero también están atravesando su propia situación de agencia libre restringida con Bennedict Mathurin, lo que complica las cosas. Se sabe que varios equipos han mostrado interés en firmar e intercambiar por Watson.
Alrededor de la liga, ha habido una creencia generalizada de que los Nuggets estarían motivados para evitar la segunda plaza si redujeran su salario este verano. Pero como El Atlético Como se informó en junio, los propietarios de Denver no le han dado a su oficina principal, dirigida por Ben Tenzer y Jon Wallace, un mandato para reducir costos. Ese mensaje se ha vuelto aún más significativo en los últimos días, ya que se considera que los Nuggets están entre los equipos que aún están en la carrera por el agente libre sin restricciones LeBron James (quien, casualmente, también está representado por Paul).
Watson demostró ser uno de los jugadores más valiosos de Denver la temporada pasada, cuando registró 14,6 puntos, 4,9 rebotes, 2,1 asistencias, 1,1 tapones y 29,6 minutos por partido en 54 apariciones (y 40 como titular) durante una gran campaña. Después de que Nikola Jokić hiperextendiera su rodilla a finales de diciembre, Watson disfrutó de la mejor racha de 17 juegos de su carrera, promediando 22,5 puntos, 5,6 rebotes, 2,8 asistencias, 1,1 robos y 1,4 tapones entre entonces y el 1 de febrero. Disparó un 46,2 por ciento en triples, el mejor del equipo, durante este lapso, durante el cual Denver tuvo marca de 10-7 y se mantuvo cerca de la cima de la clasificación de la Conferencia Oeste a pesar de perderse el tres veces MVP.
Pero Watson sufrió una distensión en el tendón de la corva de Grado 2 durante un partido del 4 de febrero contra los New York Knicks, regresó el 22 de marzo y luego volvió a agravar la lesión el 1 de abril en camino a perderse los playoffs. Su defensa, en particular, fue profundamente extrañada cuando Denver cayó ante los Minnesota Timberwolves en la primera ronda.
