En los cálidos mares de Indonesia, una enorme sombra se desliza justo debajo de la superficie con la boca bien abierta. Tiene más de 18 metros de largo, pero no hay nada que temer: es tiburón ballenael pez más grande del mundo. Más largo que un autobús escolar y más pesado que veinte coches (más de 20 toneladas), este gigante nada lenta y tranquilamente y es uno de los animales más pacíficos del océano.
Grande como un autobús, pero inofensivo
Su nombre es un poco engañoso: el tiburón ballena no es una ballena, sino un tiburón real. Se le llama «ballena» sólo porque es enorme y porque come como los grandes cetáceos, es decir, filtrando el agua. Su gigantesca boca puede abrirse hasta un metro y medio, pero en su interior no hay dientes afilados dispuestos a morder: este gigante se alimenta de planctones decir, de organismos diminutos, huevos de peces y pequeños crustáceos que flotan en el agua.
Cuando aparece en la superficie una nube de plancton o millones de huevos de peces, el tiburón ballena se desliza lentamente bajo la superficie del agua con la boca bien abierta y «succiona» todo. A veces, su lomo y sus aletas incluso sobresalen del agua cuando pasa por zonas ricas en alimentos. Los científicos llaman a esta forma de comer. filtración: el animal retiene la comida y solo deja salir el agua.
Un amigo siempre a su lado
El tiburón ballena suele viajar en compañía. Un pequeño pez dorado, el jurel dorado (Gnathanodon especiosus), lo sigue nadando cerca de su cabeza, especialmente cuando es joven. ¿Por qué? Así, cerca de un gigante está más seguro de los depredadores, viaja «libre» gracias a la corriente creada por su gran cuerpo y recoge los restos de su comida. El tiburón ballena, por su parte, no gana ni pierde nada: los científicos llaman a este tipo de convivencia comensalismo.
Los pescadores de Indonesia y los gentiles gigantes.
En un lugar especial, el Bahía en Cenderawasih En Indonesia, los tiburones ballena se reúnen alrededor del baganplataformas flotantes de madera utilizadas por los pescadores. Los pequeños peces de cebo quedan atrapados debajo de estas plataformas y los gigantes han aprendido a encontrarse allí. Para evitar que rompan las redes, los pescadores les arrojan algunos peces pequeños: así estos enormes animales se paran casi verticalmente para comer los restos, ante la mirada asombrada de quienes los observan.
Un manto de estrellas como huella digital
El nombre científico del tiburón ballena es Rhincodon typusque significa más o menos «gigante cubierto de estrellas«. Y el patrón es hermoso: su piel oscura está salpicada de manchas blancas dispuestas de forma única para cada ejemplar, al igual que nuestras huellas dactilares.
Los biólogos marinos han sabido explotar esta característica de una forma ingeniosa: utilizan un programa creado para Telescopio espacial Hubbleel que servía para medir las distancias entre estrellas y galaxias, para «leer» las manchas en la piel del tiburón. Así pueden reconocer a cada animal y seguirlo durante años, descubriendo adónde viaja y cómo vive. Un gigante de los océanos estudiado con instrumentos espaciales: la naturaleza a veces puede resultar realmente sorprendente.
Fuente: Imágenes de Minden
