Cómo los Azulejos vencieron a los Yankees por Ernie Clement y encontraron una estrella

FILADELFIA – La demanda suele ser fuerte cuando jugadores del cuadro central versátiles que tienen experiencia en las Grandes Ligas están disponibles con un contrato de ligas menores, razón por la cual en la primavera de 2023, cuatro equipos compitieron para fichar a Ernie Clement.

Los Atléticos, que lo habían reclamado de los waivers de los Cleveland Guardians en septiembre anterior, lo habían liberado el 12 de marzo, y las llamadas al agente Steve Skrinar comenzaron inmediatamente después. Rápidamente surgieron dos opciones principales: los Yankees de Nueva York, que eran atractivos como el equipo de la infancia de Clement; y los Toronto Blue Jays, cuya filial triple A en Buffalo le ofreció al nativo de Rochester, Nueva York, la oportunidad de jugar cerca de casa.

Los Yankees hicieron lo que Skrinar describió como “una oferta bastante buena”, pero sintió que los Azulejos, que tenían menos dinero sobre la mesa, en realidad tenían la mejor oportunidad. Incluso con un profundo cuadro de Grandes Ligas compuesto por Bo Bichette, Matt Chapman, Whit Merrifield, Cavan Biggio y Santiago Espinal, su lectura de las tablas de profundidad sugirió un camino más claro hacia las mayores allí. Entonces Skrinar llamó al asistente del gerente general Mike Murov, a quien conocía desde que ambos trabajaron como pasantes para los Marlins en 2008 y estaba supervisando las conversaciones, dijo «llegaste un poco más liviano» y agregó: «oye, esto es lo que se necesitará».

«Pensé que probablemente era el mejor lugar para él», dijo Skrinar. “Y Mike dijo: ‘Dame 10 minutos y te llamaré’. Efectivamente, me devolvió la llamada y el resto es historia”.

Clement firmó con los Azulejos el 14 de marzo, y qué decisión tan fatídica resultó ser. Las 3,5 temporadas transcurridas desde entonces lo han llevado de pieza de profundidad fuera del roster a jugador de banco, a jugador común y corriente, a poseedor del récord de hits en los playoffs en una sola temporada, a miembro del equipo de EE. UU. en el Clásico Mundial de Béisbol y, ahora, a segunda base titular y máximo votante de la Liga Americana para el 96º Juego de Estrellas.

Un resultado notable para alguien que hace cuatro primaveras “solo quería jugar”.

«La oportunidad en Triple-A de jugar cuatro o cinco partidos por semana y estar cerca de casa, para mí, eso era realmente todo lo que me importaba. Eso es lo que prometieron», dijo Clement. «Quería volver al campo y apostar por mí mismo y demostrarle a la gente que puedo ayudar a un equipo a ganar».

El interés de los Azulejos en Clement esa primavera no fue un mero capricho.

Trabajaron un poco en él cuando los Guardianes lo pusieron en waivers y luego lo volvieron a mirar en enero, cuando tuvieron conversaciones comerciales con los Atléticos. Andrew Pipkin, su director médico, conocía a Clement de Cleveland y brindó una sólida revisión del carácter y los hábitos de trabajo del jugador, mientras que a las operaciones de béisbol les gustó la combinación desde una perspectiva de talento, pero los Atléticos finalmente decidieron llevarlo a los entrenamientos de primavera.

Después de que fue liberado, Bryan Lee, el manager de personal profesional de los Blue Jays, inmediatamente señaló la disponibilidad de Clement, y debido a que todo el trabajo previo ya se había realizado, estaban listos para actuar rápidamente para cerrar el trato, con Murov liderando las conversaciones.

«Tener la relación con Mike fue ciertamente útil», dijo Skrinar. “A Ernie no le importaba el dinero. Era, ‘Oye, quiero jugar en las grandes ligas’. Sabía dónde estaba su corazón porque creció siendo fanático de los Yankees, era fanático de (Derek) Jeter. Pero yo dije: ‘Escucha, amigo, piénsalo y llámame’. Literalmente 30 segundos después, volvió a llamar y dijo: ‘Hagámoslo, Toronto, allá vamos’”.

Clement comenzó a correr con los Bisons, pero a pesar de que tuvo un buen desempeño tanto en Triple-A, donde bateó .348/.401/.544 en 72 juegos, como en las mayores, bateando .380/.385/.500 en una muestra limitada de 30 juegos, saltó entre niveles.

Los Azulejos seleccionaron su contrato por primera vez el 23 de mayo: el manager de Buffalo, Casey Candaele, lo llamó al autobús de los entrenadores durante una parada de comida en el camino a Lehigh Valley para darle la noticia, lo que “hizo que Chick-Fil-A supiera un poco mejor después de eso”, dijo Clement, pero fue retirado el 6 de junio. última vez el 20 de septiembre.

Durante uno de sus períodos, Clement apareció en la oficina del gerente John Schneider.

«Pensé: ‘Amigo, puedo jugar. Puedo ayudar a este equipo. Quiero oportunidades. Cada vez que puedas llevarme al campo, puedo ayudar a este equipo a ganar», recordó. «Y sentí que desde ese momento en adelante él trató de llevarme allí. Probablemente tuve una racha de 40 o 50 turnos al bate en los que sentí que estaba encerrado y ayudado al equipo a ganar. Se trata simplemente de tener oportunidades y aprovecharlas».

Tampoco se sabe exactamente dónde ocurrió esa conversación (Schneider creyó que fue Colorado durante una serie a principios de septiembre); los detalles del mensaje de Clement siguen siendo vívidos.

«Me encantó porque cuando estás en ese rol de altibajos, es fácil estar contento con él», dijo Schneider. «Había estado en esa situación lo suficiente con Cleveland donde solo quería dar a conocer sus sentimientos. Ese fue el comienzo de Ernie the Gamer. Cada vez que estaba allí, hacía algo bueno, algo que nos encendía, ya fuera una jugada de pickoff o un gran hit. Era simplemente él diciendo: ‘Soy mejor de lo que piensas’. Y yo dije: ‘Está bien, amigo, te tengo’”.

Otros jugadores han hecho llamamientos similares a Schneider, quien como jugador profesional de ligas menores recuerda «querer que la gente sepa cómo te sientes, de una manera positiva. Cuando los jugadores dicen eso, es mejor que no decirlo y luego asumir que están bien con el tiempo limitado que tengan. Aún tienes que ganarte ese tiempo, pero escuchar la confianza en uno mismo es algo bueno».

Para Clement, a menudo atrapado en el equipo de taxis mientras saltaba arriba y abajo con Cleveland en 2021 y 2022, hablar de esa manera fue un cambio, pero “realmente no tenía nada que perder”, explicó. «Creí en mí mismo. Quería que él supiera que estaba listo. No fue como, ‘Oh, necesito estar ahí, soy mejor que estos muchachos’. Fue: ‘Estoy listo para jugar y si me necesitan, estaré aquí y pueden confiar en mí para ayudar a este equipo a ganar’”.

Los números lo decían. En esos 30 juegos en 2023, produjo 0.6 WAR según lo calculado por fangrafos. Demostrando que no se trataba de una aberración pequeña, al año siguiente logró 2.1 victorias en 139 juegos, su primer año de principio a fin en las mayores. El año pasado, aumentó ese total a 3,2 victorias en 157 juegos y repartió 30 hits durante una postemporada notable. En lo que va del año, lleva 1.2 victorias, y el mundo del béisbol en general finalmente reconoce que realmente ayuda a un equipo a ganar.

Vital para esa progresión es la forma en que los Azulejos, comenzando con Matt Hague, en ese momento el entrenador de bateo de Clement con los Bisons, le permitieron apoyarse en lo que hace bien en el plato. Un agresivo swinger, «Siempre me dijeron que tenía que ser un poco más selectivo, tratar de trabajar el conteo, trabajar un par de bases por bolas más, todo eso», dijo Clement. «Matty siempre decía: ‘Ve a por ello, sé tú mismo, haz swing, eres excelente para hacer contacto, así que haz lo que realmente haces bien’, en lugar de intentar cambiar la forma en que lo abordo».

Por supuesto, hubo ajustes: Hague diseñó ejercicios destinados a ayudar a Clement a lograr un contacto de mayor calidad al conectarse en mejores ángulos. Pero el tejido cicatricial acumulado a partir de sus experiencias con los Guardianes y el Athletic también fue esencial.

«Los fracasos que he tenido me han ayudado a aprender y crecer y también me han ayudado a no tener miedo de fracasar», explicó. «Cuando salgo a jugar, no me preocupa cometer un error o poncharme. Ya lo he hecho suficiente. No hay necesidad de tener miedo de ese fracaso. Puedo aceptar todas las luchas que he tenido y puedo jugar libre y simplemente divertirme. No tengo nada de qué preocuparme y simplemente puedo estar agradecido de tener otra oportunidad de jugar béisbol».

En la primavera de 2023, los Azulejos fueron uno de varios equipos dispuestos a darle esa oportunidad. Su agente, gracias a su experiencia trabajando en las directivas del béisbol, incluidos los Marlins, donde conoció a Murov, tuvo la previsión de priorizar el tiempo de juego en triple A con la fe de que Clement jugaría un papel en las mayores, lo cual hizo. En el camino, el jugador de 30 años aprendió a aprovechar sus habilidades y se convirtió en una parte vital de los Azulejos, ahora reconocido como una estrella.

«Si amas el juego lo suficiente, nunca renunciarás a tus sueños y siempre creerás en ti mismo. No aceptarás un no por respuesta», dijo Clement. «Me dijeron que no era lo suficientemente bueno 100 veces y no le creí a nadie. Seguí insistiendo y esto es realmente genial».