Desde que Esmerlyn Valdez se mudó al puesto de limpieza de los Piratas de Pittsburgh a principios de julio, Bryan Reynolds se ha encontrado con una pregunta familiar esperándolo cada vez que llega a la base.
«Sigo primero todo el tiempo y los primera base me dicen: ‘¿Cómo es este tipo? ¿Acaba de subir?’ «, Dijo Reynolds. “Les digo a todos: ‘Simplemente golpea bombas’. «
Esa advertencia se repitió en el primer juego de una doble cartelera contra los Cerveceros de Milwaukee el sábado pasado en el PNC Park, cuando Valdez consiguió hits de la ventaja con un sencillo productor en la primera entrada, un jonrón solitario en la tercera y un grand slam al jardín derecho en la séptima entrada de una victoria por 7-6 sobre el equipo que ocupa la cima de la Liga Nacional Central.
«Es eléctrico. No lo llaman ‘El Mago’ sin motivo alguno», dijo el derecho de los Piratas, Braxton Ashcraft, refiriéndose a Valdez por su apodo. «Estaba sentado en la casa club mirando, y él se levanta con las bases llenas y sabes que algo especial va a suceder. Ese es el tipo de jugador con el que se ha hecho un nombre en un período de tiempo muy corto, lo cual es genial de ver».
Valdez volvió a conectar un jonrón durante la copa para darle cuatro hits de ventaja, tres de ellos en jonrones, uno de ellos un grand slam, algo que nunca antes se había hecho en un día en la historia de las Grandes Ligas, según OptaSTATS.
Con una línea de .309/.371/.713, 10 jonrones y 27 carreras impulsadas en sus primeros 28 juegos en la MLB, el jardinero derecho novato ha realizado un truco de magia que nadie podría haber imaginado: Valdez mantuvo a los Piratas jugando mejor que .500, a pesar de lesiones que podrían haber sido aplastantes para su ofensiva.
Más sorprendente es cómo ha bateado Valdez desde que el jardinero central Oneil Cruz entró en la lista de lesionados de 10 días por una fractura en la mano izquierda el 11 de junio. Valdez está bateando .346 con un sorprendente OPS de 1.159 en sus últimos 23 juegos.
Pero Valdez ha estado en plena racha desde que Spencer Horwitz sufrió una distensión en el tendón de la corva en la cuarta entrada de una victoria por 11-1 sobre los Marineros de Seattle el 24 de junio, bateando .388/.447/.851 con cinco dobles, un triple, ocho jonrones, 22 carreras impulsadas y 18 anotadas en sus últimos 18 juegos.
No es una exageración decir que Valdez ha ayudado a salvar la temporada de los Piratas, manteniéndolos en la contienda mientras Cruz, Horwitz y el campocorto Konnor Griffin se recuperan de sus lesiones. Ha tenido un efecto dominó que nadie podría haber previsto.
Mientras que Jake Mangum ha bateado .343/.393/.454 con 10 extrabases y siete bases robadas desde el 10 de junio mientras reemplazaba a Cruz en el jardín central y a Horwitz en el puesto de primer bate, Valdez ha solidificado su lugar en el jardín derecho para permitirle a Ryan O’Hearn regresar a la primera base mientras brinda pop en el puesto de limpieza.
“El profesionalismo de sus turnos al bate ha sido fenomenal”, dijo el manager de los Piratas, Don Kelly, sobre Valdez. «Ha sido una gran parte de esto, siendo capaz de sostenerse. Hemos lidiado con lesiones de algunos jugadores clave, y muchachos como Valdy y Jake Mangum han dado un paso al frente y han sido capaces de llenar esos vacíos ha sido enorme».
Lo que es alucinante es que al joven de 22 años de la República Dominicana apenas le falta un año para jugar en High-A Greensboro. Después de conectar 20 jonrones con 57 carreras impulsadas en 72 juegos en la Liga del Atlántico Sur, fue ascendido a Doble-A Altoona el 1 de julio del año pasado.
Valdez, de 6 pies 2 pulgadas y 234 libras, continuó produciendo con poder, conectando seis jonrones con 29 carreras impulsadas en 51 juegos con la Curve y ocho jonrones con 27 carreras impulsadas en 19 juegos en la Liga de Otoño de Arizona. Ha conectado 13 jonrones con 38 carreras impulsadas en 56 juegos en Triple-A Indianápolis esta temporada, además de 10 jonrones y 27 carreras impulsadas para los Piratas.
Son 57 bombas y 178 carreras impulsadas desde el inicio de la temporada 2025.
Valdez conectó jonrones en cuatro juegos consecutivos a finales de junio para convertirse en el sexto jugador en la historia de la MLB con una racha de jonrones de más de cuatro juegos en sus primeros 16 juegos en la MLB desde al menos 1900 y uniéndose a Dick Stuart y Garrett Jones como los únicos novatos en la historia de los Piratas en jonrón para lograr esa hazaña.
Valdez no sólo está produciendo pop – y momentos poderosos – sino que brinda protección como bateador derecho en el lugar de limpieza entre el ambidiestro Reynolds y el zurdo O’Hearn.
«Eso no es algo que les suceda mucho a los jóvenes, ser colocados en el hoyo cuatro y aceptarlo y hacerlo bien», dijo Reynolds. «Hemos tenido una racha de mala suerte con algunos de nuestros muchachos. Definitivamente él intervino y llenó eso y lo hizo suyo también».
Ese no fue el caso en la primera etapa de Valdez con los Piratas. Sí, los primeros dos hits de su carrera en la MLB fueron jonrones, incluido un tiro de 415 pies frente a su familia el 27 de mayo en una victoria por 12-1 sobre los Cachorros de Chicago en el PNC Park. Pero se fue de 16-2 (.125) con nueve ponches y dos bases por bolas en sus primeros cinco juegos antes de ser enviado a Indianápolis.
«Es impresionante la forma en que ha crecido», dijo el segunda base de los Piratas, Brandon Lowe. «Los cambios que está haciendo son geniales. Cuando lo llamaron, al principio tuvo un poco de dificultad. No parecía que fuera el momento adecuado. Tuvo su segunda oportunidad y la ha aprovechado absolutamente.
«Se ve mucho más cómodo en el plato. Está saliendo de su enfoque. Está haciendo swing a los lanzamientos correctos. No está expandiendo su zona para tratar de hacer daño a los lanzamientos que no están ahí para batear. Se ha visto fantástico».
El entrenador de bateo de los Piratas, Matt Hague, dijo que Valdez hizo ajustes en su configuración para comenzar a cubrir mejor la recta de cuatro costuras. Aunque Valdez es un bateador que causa mucho daño, está aprendiendo el valor de ser selectivo con sus swings y conceder bases por bolas. Kelly señaló que Valdez recibió una base por bolas con las bases llenas en la cuarta entrada de 10 carreras de la victoria por 14-5 sobre los Cerveceros el domingo como una señal de crecimiento.
«Siempre ha sido un tipo que ejecuta aproximaciones a gran velocidad, asegurándose de ser eficiente para poder llegar a tiempo y confiar en sí mismo», dijo Hague sobre Valdez. «Es un competidor extremo. Puede hacer muchas cosas y continúa aprendiendo sobre sí mismo. Estoy seguro de que la liga comenzará a adaptarse a él pronto, pero está equipado para ello. Por lo general, la liga te mostrará algunas cosas. Haces ajustes a medida que avanzas, y él ha demostrado que puede manejar muchas cosas, así que es emocionante».
Los Piratas pagaron al tres veces All-Star Marcell Ozuna $12 millones por un bateador de poder derecho. Firmaron a Valdez por un modesto bono de $130,000 en 2021, lo que lo convierte en uno de sus mejores descubrimientos como agentes libres internacionales.
Por supuesto, es un tamaño de muestra corto. Valdez tiene sólo un mes en las mayores y los Piratas saben que está en una buena racha que no es sostenible. Pero es el primer novato de los Piratas desde Andrew McCutchen en 2009 con 10 o más extrabases y más de 15 carreras impulsadas en sus primeros 20 juegos. Los Piratas están emocionados de aprovechar el OPS de 1.298 de Valdez en los últimos 18 juegos (11 de los cuales han ganado) y esperan que lleve su bate caliente hasta la segunda mitad.
«Ha sido increíble. Está lleno de talento. No hará más que mejorar. Ha sido un bate de gran impacto para nosotros», dijo O’Hearn. «Ha sido increíble, realmente increíble, especialmente para mí. Colocarme entre dos buenos bateadores derechos para protegerme un poco de tipos a quienes se les paga para sacar a los bateadores zurdos. Para mí, simplemente luce cómodo y peligroso. Ha tenido grandes turnos al bate. Obviamente, muy fuerte. Puede lastimarte y poner carreras en el tablero rápidamente».
En sus últimos 18 juegos, Valdez tiene ocho juegos de múltiples hits y cinco con múltiples carreras impulsadas. Su mejor actuación llegó en el primer juego de la doble cartelera contra los Cerveceros, al irse de 4-3 con seis carreras impulsadas, la mejor marca de su carrera, y un grand slam que pareció sorprender incluso al propio Valdez. Lanzó su bate hacia el plato y gritó: «¡Lo logré! ¡Lo logré!».
«Sólo estoy tratando de hacer mi trabajo y de conseguir algunas carreras. Eso fue todo, así de simple. Y funcionó», dijo Valdez después, a través del traductor y entrenador de los Piratas, Stephen Morales. «No imaginaba un día como este, pero nada es imposible. Un día como hoy me salió bien y lo logré».
Valdez ha sido una sensación y una revelación para un equipo que luchaba contra el pitcheo zurdo. Los Piratas no están seguros de qué les impresiona más, si el novato prácticamente ganó dos juegos solo con cuatro swings contra el mejor equipo de su división o lo rápido que se ha convertido en una fuerza consistente en el medio de su orden.
«Eso no es fácil de hacer para nadie en ningún momento de su carrera, y él lo está haciendo en sus primeros (30) juegos en las Grandes Ligas», dijo Lowe. «Ha sido exactamente lo que esta ofensiva necesita. Es estable, alguien que sabes qué esperar y que vas a sacarle lo mejor».
Valdez es alguien que todavía puede tener una sorpresa bajo la manga. Con un movimiento de su varita, El Mago puede avisar de una bomba.
